在探討華夏文明起源問題時，還有一個必須解決的問題，即何為華夏文明？這個問題好像是不說自明，用不著討論。實則不然。當前討論中的不少分歧意見，有一些就是從這裡產生的。例如，中國文明起源是多元的，還是一元的呢？如不弄清什麼是華夏文明，這類分歧就是無法解決的。
要確定華夏文明的含義，首先應明確「華夏」一詞的含義。從歷史的角度來說，所謂華夏，既非民族部落概念，又非宗族國家概念，也非朝代概念，它是一個民族概念。其所指乃漢族的前身華夏族。亦即中華民族的古代文明。
民族不是從來就有的，也不是一成不變的。一般說來，民族這種社會共同體是隨著階級社會的出現而產生的。原始社會的基本結構是氏族，由氏族結合成部落，是氏族社會所能達到的極限。
超出部落的社會結構就開始向民族轉變了。這當然不是說，部落制完全解體之後才能形成為民族，歷史上有不少民族在進入文明社會之後仍然保留著部落制。不過，這樣的民族共同體是超越其部落界限的。它們不是部落共同體，而是保留著部落社會結構的民族共同體。
因為，這種部落已不是由氏族所構成，而是由家庭和家族構成的。它們相互之間也不是彼此互異的共同體，而是具有民族共性的部落體制了。這種情況說明，民族不是在一朝一夕就能形成的。開初它總要保留著部落制的外殼，以非親族地區性部落聯盟的形式而出現。
所謂非親族地區性部落聯盟，即中國古代的異姓同盟。這種異姓同盟，有些在淵源上是有親族關係的，有些則從無血統上的關係；它們，特別是後者，就是最初的民族形態。作為民族，在血統上都是雜種，純種的民族是很少有的。因為，只有血統上互異的部落結成的聯盟，最後才能擺脫部落制的外殼，形成民族共同體。
華夏族的形成也走著同一途徑。例如，夏族是由姒姓、允姓等古羌人和一部分顓頊族的苗裔構成的，而顓頊部主要來自夷人。商族是由夷人的一支和有戎氏構成的。周族是由姬姓之戎和羌人構成的。如此等等，很少例外。可以說，華夏族就是這樣形成的。
古代的所謂萬國，也不過是部落萬餘。由萬國而三千餘國，由三千餘國而千餘國，由千餘國而十餘國，由十餘國而大一統。無數次的友好結盟，無數次的武力兼併，最後終於形成了一個民族，這就是華夏族。
華夏族形成於中原地區，但並非完全是由原居於中原地區的氏族部落演化而成的。在華夏族形成的過程中，有原居於中原地區的民族部落遷往四方的，也有居於四方的氏族部落遷入中原的。中原地區之所以能形成華夏族，就在於它是五方雜處之地。
各方的氏族部落在此匯合，不能不發生接觸，不能不發生衝突，不能不發生交往，結果就形成了華夏族。把華夏族的形成過程說得純粹又純粹是完全錯誤的。如然，匯進華夏族的氏族部落就只能停留在血緣親族集團的階段，至多是停留在親族集團聯盟的階段，那也就沒有後來的華夏族了。
正因為如此，在匯入華夏族的氏族部落中，其親族和苗裔有居於四方的，有遷往四方的。同為禹父鯀的後裔而有瓜州之戎，其衣服言語不與華同。同為夏后氏的後裔，在中原者為華夏族，遷往北方者則為匈奴。故史公曰：「匈奴，夏后氏之苗裔也。」
同為帝顓頊的後裔，其在中原者為華夏，遷往南方者則為荊蠻。同為黃帝的子孫而有華夏和戎狄。其為華夏者自不用說，其為戎狄者則犬戎、赤狄、白狄，均其明證也。同為炎帝之後而有華夏和氐、羌，這就更不用說了。直到春秋時期，在華夏族中還有不少姜姓之國，它們明顯是出自羌人的。
太皋氏、少皋氏、帝鴻氏、縉雲氏、共工氏等的後裔，都是這樣，有進入華夏的，有成為蠻夷戎狄的。有華夏之後而有蠻夷戎狄，然而華夏卻是由蠻夷戎狄薈萃而成的。因此，華夏與蠻夷戎狄之間並沒有什麼不可逾越的界限。它們各自相互之間是你中有我，我中有你，息息相通的，又是夷狄而中國，中國而夷狄，能以相互轉化的。
由此可以說，華夏族是由多元形成的共同體，而在它形成之後又是一幹多枝的民族譜系。蠻夷戎狄和華夏之間都是交錯而生的連理枝。這裡邊，不僅包括蒙古人種的各個分支，而且有西來的印歐人、阿拉伯人、尼格羅人，南來的馬來人，等等。
中國文化西來說是不對的，但這並不排除中華民族中有西來的民族成分，中國文化中有外來的文化。簡言之，多元一體，一幹多枝，這就是中華民族形成和發展的規律。多元一體是就華夏族的形成而言的，一幹多枝指的是華夏族與其他民族的關係。所以，中華民族的各個民族可以統稱為華族，而華族又是分為許多民族的。
至於華夏族是何時形成的，我認為應定在春秋戰國時期。因為到這時候才真正形成了與蠻夷戎狄有別的華夏民族共同體。原來出自不同的所謂古帝王的氏族和部落到這時都合而為一了。原始時代的氏族部落是有族姓的，所以有的人又稱氏族為姓族。
這樣的姓族在古代是屈指可數的，所以從族姓上很容易區分不同的氏族和部落。由姓族繁衍為宗族，再用族姓就不行了，因為許多宗族都是出自同一姓族的。為了區別不同的宗族，於是而有宗氏，即宗族的名稱。在通常的社會交往中，人們是稱氏不稱姓的。稱氏不稱姓，表明氏族部落制在逐漸消失。
不過，在追述宗族的淵源時，人們又把族姓提出來。這又表明，氏族部落制還沒有完全消失。進入春秋戰國，人們以氏為姓，姓氏不分，宗族離散，再也找不到氏族部落的痕跡了。這就意味著華夏民族的形成。當然，古老的族姓並沒有完全消失，但它已不是氏族部落的專稱，而是華夏族中的氏姓了。
由多元而一體，就發生了祖宗牌位如何安排的問題。開始人們是把華夏族的祖先並列提出來擺上祭壇的，如太皋氏、少皋氏、共工氏、烈山氏、縉雲氏、軒轅氏，等等。在陰陽五行學說問世之後，又從眾多的祖宗中選出五位來為五帝。五帝之說不一：一種安排是太皋、少皋、黃帝、炎帝和顓頊。另一種安排是黃帝、顓頊、帝嚳、帝堯和帝舜。
由於前一種安排是多元的，缺乏先後繼承關係故此消亡；後一種安排是一脈相承的，所以保留下來了。但後一種安排也有問題，其他祖宗牌位往哪裡擺呢？為此而有三皇，而三皇之說也是各不相同的。一說是天皇、地皇和人皇，可是這三皇又是怎麼生出來的呢？
為此又請出一位盤古來，是他開天闢地，讓中華民族生下來的。這類神話傳說，名目繁多，問題百出，難以盡述。但其實質只有一個，即都是按照華夏族形成之後的民族共同體推衍出來的。我們不能說這些神話傳說全無根據，但其體系是由後人編制的。
要探討華夏文明的起源問題，我們必須打破這種神話傳說的體系，歸純返樸，還其本來面貌。這樣，我們才能查明華夏文明的源頭，看它是怎樣從多元演化成一體的。
對考古學也應這樣說。我們不應按照後人編制的華夏文明起源的帝王世系來安排考古資料，而應按照考古資料的本來面貌看華夏文明是怎樣從多元匯為一體的。或者說，在後來的華夏地區內，考古文化是怎樣從多種文化系統匯合為一種文化的。
我們相信，在馬克思主義關於文明起源的理論指導下，將歷史與考古互相參證與結合，就一定能夠將華夏文明的起源與形成過程理出一個大致的線索。