義務教育是現在社會的流行趨勢，也是現代人所驕傲的地方。其實早在三千年前，義務教育就出現了。在周朝時期，周公建立了「周禮」，傳授的是「禮樂射御書數」這幾門教學，而且是進行免費的教育，這就是義務教育的源頭。在當時，周禮建立，也培養了一批士來作為國家的儲備幹部。也只有士才有資格進行免費的學習，並且畢業之後，要服兵役。這也算是，當時的鐵飯碗包分配了。
盛行於一時的義務教育為何就此衰亡了呢？首先是因為士的階層人數越來越多，國家開始負擔不起。周朝建立之初，人口並不是非常多，在逐漸發展之後，人民安居，人口也開始多起來，士的階層人數也開始越來越多。其次是因為國家虧空。那麼問題來了，當時周朝的發展也是各分邦繁榮富裕，怎會落得國庫空虛的說法呢？當時藩鎮割據，各自一方獨佔，各國的國君被架空，國家財產都落入士族的手中，所以國家財力不足，也養不起這些人。有很多像魯國一樣，連一個國家歌舞團都養不起，何來財力去養一批士呢？
義務教育的發展需要社會經濟穩定發展，並且國家有相當大的財力來支撐。像現在中國人口十三億人，在這麼龐大的基數下，百分之三十的人都在接受國家義務教育，這對於一個國家財力的要求是極高的。很多比較落後的發展中國家，在義務教育方面，要麼是採取減少義務年限，要麼是對義務教育的人群進行重新劃分。我國在周朝時期興起的義務教育熱潮也是一種歷史的預見，雖然發展時間不是很長，但是已經能夠給後世一些啟發跟效仿。
春秋時期，已經基本上沒有貴族教育了，演變成的是私人學校，私人教育。當時私人教育的創辦者就是孔子。周禮是崇尚遵循禮治，不可逾越，孔老夫子倒是有趣，在違反周禮的前提下來進行周禮的宣傳。私自辦學是周禮中不可取的，但是按照孔子的說法，他這是在宣揚周禮，並不衝突。後來也有越來越多的私立學校建立，這些學校的誕生，讓一直在延續的周禮被打破。以前的周禮作為義務教育的範本為人們所學習，但是現在有眾多的私立學校建立，形成了自由多方位的思想立場，也就成就了歷史上赫赫有名的百家爭鳴。
每一次的思想浪潮都是在推動時代的變化，朝代的更替。歷史是圍繞人的行為，人的思維，人的活動來展開的。如果沒有這些因素存在，可能就不會有中華上下五千年這樣輝煌的歷史。很多學校在學校內都奉孔子為先，事實上，公立學校應該拜的是周公，他才是創始人，而孔子是諸多私立學校的創始人。兩者還是有區別的。三千年前的義務教育，到三千年後的義務教育，已然有了很大的變化，甚至是質上的變化，這也是人類文明的進步。