塞萬提斯( 1547~1616年)是西班牙歷史上最偉大的作家，也是在人類文學史上堪與莎士比亞齊名的文化巨匠。塞萬提斯出生時家境貧困，幼年過著近乎流浪的生活。他在很小的時候便開始廣泛閱讀拉丁文歷史及文學著作，後來成為紅衣主教的家庭侍從，這使他有機會閱讀主人豐富的藏書，並遊歷羅馬、佛羅倫斯、米蘭和威尼斯等文化名城。
1570年，塞萬提斯加入西班牙海軍以抵禦土耳其人的進犯。在戰鬥中他身負重傷，最後被截去左手。部隊統帥寫信給國王菲利普二世推薦他，塞萬提斯由此踏上回國的航船。航行遭到土耳其海盜的襲擊，塞萬提斯被俘並押解到阿爾及利亞，在那裡的監獄整整呆了五年，期間他組織參予了五次越獄均告失敗，但每次失敗後都能機智地化險為夷。直到1580年9月，塞萬提斯終於被營救出來，回到闊別10年的祖國。然而他當年的事跡早已被國人淡忘，一貧如洗的塞萬提斯深感失望，開始專心從事文學創作。期間寫出了《未發表的八出喜劇和八出幕間短劇》《有膽有識的西班牙人 》《走運的妓院老闆》和《阿爾及利亞浴場》等作品，所刻畫的社會層面十分廣闊，顯示出塞萬提斯超人的文學創作才華。
然而不幸還是佔據了塞萬提斯生活的主流。回國後命運多舛的他還因各種看似荒唐的理由數次入獄。就是在這樣波折動蕩的生命中，塞萬提斯始終筆耕不輟，沒有向命運屈服。1603年終於完成傳世巨著《堂吉訶德》的第一部。全歐洲的讀者爭相閱讀，人人都在談論那個瘋騎土和他的胖侍從。因為盜寫續集的困擾，塞萬提斯在不到一年的時間內便迅速完成《堂吉訶德》第二部，而且在思想和藝術上都絲毫不亞於第一部，於1615年出版。
《堂吉訶德》原名《奇情異想的紳士堂吉訶德.臺.拉.曼卻》，是一部諷刺已經滅亡了的騎士制度的長篇小說。小說主要寫的是主人公堂吉訶德三次遊俠的古怪經歷。堂吉訶德本是一名鄉間紳士，卻因讀風靡時的騎士小說而入迷，想像自己是神勇的騎士出外遊俠。他找出一副破爛不堪的盔甲和一根生了鏽的長矛，騎上一匹瘦削的老馬離家出走，他選中了鄰村一個相貌平常的擠奶姑娘，取名杜爾西內婭，作為自己畢生為之效勞的貴婦人。
堂吉訶德來到一家旅店，店主順他的意「封」他為騎士。路上遇到一隊商人，堂吉訶德挺槍就刺，不想馬失前蹄，商人們趁勢將他打得鼻青臉腫，堂吉訶德被拾回家中。養好傷的堂吉訶德很快就開始了第二次旅行，這一次他勸說一個名叫桑丘的農夫來做他的侍從。堂吉訶德一會兒把羊群當作敵軍，一會兒又把風車看作巨人；一會兒把苦役犯當作受害的騎士，一會兒又把酒囊當作巨人頭……直到同村的神父設計把他裝進籠子裡送回家來，堂吉訶德的第二次遊俠經歷才告一段落。
第三次出遊，主僕二人在途中遇到了一位公爵，公爵有意捉弄他們，將二人請到自己的城堡作客，並讓桑丘當上了鎮上的「總督」。最終主僕二人受盡磨難，險些喪命。回到家後的堂吉訶德臥床不起，臨終終於明白了騎士小說的危害。他立下遺囑，要求繼承自己財產的侄女一定不要嫁給讀過騎土小說的人，否則就取消其繼承權。
《堂吉訶德》像是一塊人類為自己樹立起來的不朽豐碑，那上面有我們每一個人靈魂的影子。堂吉訶德與同時代的哈姆雷特雙峰並峙，成為全人類性格的雙重寫照。俄國著名批評家別林斯基曾說過：「在歐洲切著名的文學作品中， 把嚴肅和滑稽、悲劇性和喜劇性、生活中的瑣屑和庸俗與偉大和美麗如此水乳交融，這樣的範例僅見於《堂吉訶德》。」
1616年4月23日，因為水腫病惡化，塞萬提斯在馬德裡的家中逝世，一生不幸的塞萬提斯在這一天得到了安息。然而命運有時也是值得玩味的，就在他去世的同一天，在不遠的英國，另一位世界文學史上赫赫有名的作家莎土比亞也離開了人世，兩個為歐洲文藝復興立下最大功勞的人物在同一時刻撒手人寰，這只能歸因於上帝的意旨了。