從很久以前開始，江南就是我國非常有名的水鄉，也是我國魚米之鄉，在很多個歷史朝代，江南的米糧的主產區之一，因為物產富饒，江南人也非常擅長烹飪食物，尤其擅長水產品，就如同「江南可採蓮，蓮葉何田田」這句詩詞中說的那樣，江南盛產蓮花，基本上池塘裡都種滿了不同品種的蓮，我們今天要介紹的這種植物，它也是睡蓮科屬的一種特別的「蓮」，學名叫做蓴菜。
愛吃的朋友對蓴菜一定不陌生，古人曾經寫詩詞認為江南的代表性食物應該是「蓴鱸風味」，其實也就是蓴菜和鱸魚。蓴菜生於清澈的池塘湖沼之中，外形和蓮葉極為相似，但葉片更小，它是一種多年生的草本植物，具有非常多的分枝，分枝上長出的細小嫩葉就是最主要的食用部分，這些嫩葉的樣子和茶葉還很相似，非常有趣，它的食用歷史悠久、價值很高，因此也被譽為是「太湖八仙」之一。
不過要說起蓴菜最大的特點，那肯定是它是鋅含量最高的菜，在蔬菜界一直都有「鋅王」的美譽，作為人體必備的微量元素，鋅被人們稱作是「智力之源」，它可以為我們提供能量，促進人體細胞發育，所以每周吃兩三次蓴菜有利於智力的開發，古人雖然不像我們現代能夠在科技幫助下輕鬆得出這樣的結論，但也通過各種手段明白蓴菜的食用價值，在一些古籍中都有「諸菜之中，蓴為第一」的講法。
每年穀雨過後就是採摘蓴菜最好的時候，最近4月底剛上市，生長期挺長的，基本上一直到十月下旬都可以進行採摘，但採摘下來的蓴菜並不耐儲存，以前交通不發達的時候，蓴菜也很難進行長途運輸，直到近現代玻璃製品變得便宜廉價後，人們才找到了用玻璃瓶來裝蓴菜的辦法，將蓴菜運輸到海內外進行售賣，像是韓國、日本等東亞的好幾個國家都很喜歡食用蓴菜。
不過和大部分蔬菜不同的是，作為一種珍貴蔬菜的蓴菜本身是沒有味道的，它的口感比較滑膩，表面上也包裹著一層滑溜溜的膠質，吃的基本上就是一個時令鮮美，因此基本上有關蓴菜的料理都是和肉類混煮，例如燉骨頭或者燉雞，不僅能夠吸收肉類的鮮味，還能夠讓肉吃起來更嫩，基本上蓴菜湯也算是江南一帶的特色名菜了，如今一斤8元熱銷。
而8元的價格只是蓴菜大量上市季節的價格，因為蓴菜一年四季都生長，除開4月-10月，其他季節的蓴菜價格就會變得很貴，一斤賣到10幾元，甚至上到20元。
雖然蓴菜在市場上很受歡迎，知名度很高，價格也不低，但農民卻不愛去摘，因為蓴菜外皮裹的那一層滑溜溜的膠質物在水裡非常折騰人，它的分枝還很多，在水裡彎曲著生長，為了保證之後還能繼續採摘，大家只能帶著鬥笠彎腰在水裡一個一個摘，或者趴在小船上採摘，採摘起來很辛苦，這一趴就至少是幾個小時，一天採摘下來滿打滿算也就100斤左右，池水本來就涼，還是這種不舒服的姿勢，對腰的負擔卻特別大，因此大家都不願意，美味的東西其實都挺難得的。