晉朝有一位忠心耿耿的能臣，武能出將，文能入相，他一心為國為民，生前深受百姓的愛戴，死後為皇帝的懷念。他小時候，有一個擅長看墓穴風水的人，說他的祖墳有帝王氣象。他很著急，因為他不是有野心的人，他的志願只當個輔佐君王的忠臣。風水先生告訴他，要是想破壞帝王氣，就要把墓鑿開，但是他就會斷絕子嗣。他管不了那麼多，把墓鑿開了。相墓人見到鑿後的墓說：「依然會出摔斷了手臂的三公。」後來這話也應驗了，他長大後因馬折斷手臂，死後果然被追封太傅，遺憾的是沒有留下子嗣
此人就是為晉武帝司馬炎所倚重的羊祜，他是漢末南陽太守羊續的孫子、漢代名儒蔡邕的外孫。換句話而言，大名鼎鼎的蔡文姬就是他的姨母。
出生名門的羊祜年幼喪父，從小他就展現出至純至孝的品性。父親去世之後，他的孝行哀思超過常禮，奉事叔父羊耽也十分恭謹。他曾在汶水邊上遊玩，遇見一位老人對他說：「你這孩子相貌不凡，不到六十歲，必然為天下建立大功。」
這位神秘老人的話果然應驗了，長大後的羊祜不僅是身長七尺的美男子，還風度翩翩博學多才。善寫文章、長於論辯的羊祜，曾經四次被徵辟為官，都被他拒絕了。淡泊名利的他，被當時人認為是「在世顏回」。
魏朝末期，曹氏和司馬氏火拼，很多人急著站隊，唯獨羊祜置身事外，游離於權力鬥爭之外。後來，司馬懿發動高平陵之變，並誅殺曹爽，奪得軍政大權。曹氏的人跟著被清算，其中包括羊祜的嶽父夏侯霸，也逃到蜀漢去避禍了。
羊祜有一張護身符，就是他姐姐嫁給了司馬懿的兒子司馬師，有這層關係他免於受嶽父的牽連。夏侯霸投蜀的舉動算是叛國，親戚都跟夏侯家斷絕關係，只有女婿羊祜不避嫌繼續親近夏侯家。可見，羊祜這個人的人品，他不是趨炎附勢的人，無論是從政還是為人處事都有自己的標準。
這個標準就是做一個君子，在高平陵之變後，朝廷徵拜羊祜為中書侍郎，羊祜在朝時不拉幫結派，只做好分內事。晉武帝司馬炎上臺後，非常倚重羊祜。因為羊祜人品高潔，文武兼備，他先後讓羊祜擔任統領御林軍的中領軍、散騎常侍、荊州諸軍都督、車騎將軍等職位，並且一步步加封他為郡公、侯爵。羊祜治理荊州的時候，興辦教育、並讓兵士開墾荒土，沒過多久，原本社會秩序不穩定的荊州被他打理井井有條。更重要的是，荊州算是晉對吳的前線，這是一塊非常敏感的地方，經常有吳國的百姓投降過來，也會有探子間諜出沒。
羊祜把荊州治理得很穩當，司馬炎很放心，下令取消江北所有的都督建置，授予羊祜南中郎將的職務，負責指揮漢東江夏地區的全部軍隊。
羊祜對於晉朝最大的貢獻就是平吳。當時司馬炎早有一統天下之心，但是大臣們的意見不統一。因為吳國的水師很厲害的，西北的鮮卑未平，很多人都不支持伐吳。羊祜上了一道有名的《請伐吳疏》，分析吳國的弱點。他認為吳人急躁做事不持久，弓弩戟盾又比較落後，只是水戰對他們有利。如果晉軍過了長江，吳國失去水戰這個優勢，就有可能轉去守城，那麼陸上攻伐就是晉的強項了。
司馬炎看到這道上疏，當然是大喜過望。只可惜大臣們反對的聲音依然很強烈，伐吳的大計一直到羊祜去世之後，才真正執行。羊祜死後二年，晉軍按照羊祜生前部署，大敗吳軍完成統一大業。司馬炎這個後來沉迷酒色的皇帝，在慶功宴上流淚滿面，「這是羊太傅的功勞。」
羊祜死的時候，司馬炎親著喪服痛哭，大冬天裡淚水流到鬢須上都結成了冰。羊祜被追封為侍中、太傅，終於應驗了當年風水先生「位列三公 」的預言
羊祜不僅是個讓皇帝流淚懷念的能臣，更是讓百姓流淚懷念的好官。荊州百姓在集市之日聞之羊祜的死訊，罷市痛哭，街巷悲聲相屬，連綿不斷。荊州人為了避羊祜的名諱，把房屋的「戶」都改叫為「門」 ，另把戶曹也改為辭曹。