提到我國古代著名的商人，或許人們最先想到的會是被後世尊為「商聖」的範蠡、靠風險投資成為秦國相邦的呂不韋，或是元末靠海外貿易累積巨額財富的大富商沈萬三等。不過，要說真正在官、商兩道上左右逢源，既精通經商又熟知為官之道的，還得說是清代的「紅頂商人」胡雪巖。不過，雖然胡雪巖資助清廷平定太平軍、收復新疆，稱得上是八面玲瓏，為何卻還是被清廷逼死。
清光緒七年（1881），胡雪巖協助清廷收復新疆立下大功，被授予了布政使的頭銜，並且得到了象徵身份和恩寵的黃馬褂，被允許官帽上可戴二品紅色的頂戴，這也正是它「紅頂商人」稱號的由來。另外，胡雪巖在杭州創辦的「胡慶餘堂」成為了和京城同仁堂齊名的大藥房，這也為他贏得了「江南藥王」的美譽。
所謂「盛極必衰」，走到人生巔峰的胡雪巖從此便如同花光好運般處處碰壁。榮升二品大員的第二年，胡雪巖耗費白銀兩千兩在上海開辦了一家蠶絲廠，企圖壟斷當時的絲繭貿易。然而，這一舉動很快引起了外商的不滿，他們聯合起來與胡雪巖抗衡，一場商戰就此開始。然而，可以說是天不佑胡雪巖，就在他即將贏得勝利時，義大利生絲突然豐收，沒過多久，中法戰爭又宣告爆發，這讓形勢突然發生了巨大變化，原本勝利在望的胡雪巖被迫半價賤賣了工廠和存貨。
損失足足一千萬兩，胡雪巖的生意運作一時間陷入困難，而經營不善、失去利用價值也是他最終被逼死的第一個原因。其二，則要歸咎於著名的「阜康錢莊擠兌倒閉事件」。當時，原本風光無限的胡雪巖在生絲上栽了大跟頭，為了周轉資金便從他開的阜康銀號中取了八十萬兩，消息傳出，原本在那裡存了錢的達官顯貴們擔心自己存款的安危，便紛紛要求擠兌，有的甚至還趁機勒索一番。
屋漏偏逢連夜雨，船遲又遇打頭風。人們紛紛搶著擠兌，讓胡雪巖不得不在數月之後宣布了阜康銀號倒閉的消息。其實，在這一看上去自然的事件背後，有著不尋常的因素，那便是李鴻章、左宗棠兩派之間的矛盾。我們知道，儘管同為洋務重臣，但李、左二人有很多政見上的不同，如新疆遭到列強侵犯時，前者表示可以捨棄陸地上的部分領土，專心發展海上力量，而後者則堅持維護領土完整。
李、左二人互相之間一直存在鬥爭，而這種鬥爭在二人共同的前輩曾國藩去世之後更是愈演愈烈。胡雪巖曾助清廷平定太平天國運動、收復新疆，此外他還協助左宗棠創辦福州船政局、蘭州織呢總局等官辦企業，可以說是堅定的站在左宗棠這邊的。為了削弱對手的實力，李鴻章自然是時刻關注著胡雪巖，因此，在阜康銀號倒閉的不久之後，他便照會閩浙總督何璟、浙江巡撫劉秉璋調查胡雪巖的資產狀況，準備著將其置之死地。
銀莊宣布倒閉的二十天後，朝廷降下諭旨，宣布將胡雪巖革職，並委派李鴻章追繳胡雪巖的欠款。光緒十年（1884），朝廷更是下令由左宗棠親自前去查封胡雪巖的商號、典當鋪，原本對胡雪巖十分信賴和倚重的左宗棠無法違抗命令，便也只好照做。此事的一年多過後，左宗棠便於福州病逝，而故人離世的三、四個月後，失去了官職和財產，從人生巔峰跌落谷底的胡雪巖也在貧困和悲憤中離開了人世。
人們常說「牆倒眾人推，破鼓萬人捶」，即使是一時間風頭無兩的胡雪巖也遭到了這樣的對待。一切的一切，起因在於他投資的失利，而承擔了經濟損失之後，他又遭受了來自顧客們的「背叛」，失去了翻身的機會。最後，因為捲入了朝中兩大勢力的鬥爭，胡雪巖就成為了犧牲品，被奪走了人生所有引以為豪的東西：財富、產業、人脈、地位、身份、恩賜、老友。
人生的最後時光，胡雪巖生活貧寒清苦，自己也每天沉浸在失去一切的悲痛當中，實在是令人悲哀。順帶一提，據說臨終前他曾經告誡兒子道：「白老虎可怕」，意即白花花的銀子值得人們畏懼。受到這一訓誡的影響，如今胡雪巖直系後代二百餘人，分布在七個國家，但都很少有選擇經商的。對於我們而言，也可以從胡雪巖的經歷中吸取教訓和教訓，避免像他一樣孤注一擲，最終導致悲劇的結果。