一般地講，花鳥畫中的實處，是以筆墨表現出來的部分，虛處則是筆墨未表現或未詳盡表現出來的部分。實處是虛處的基礎和依據，虛處又是實處的餘意與擴大。所以，虛處取決於實處，只有當實處給人以明確生動的感受時，虛處才可能使人得到有依據的聯想。花鳥畫中的虛實處理表現較為廣泛。在不同的藝術手法中，其含義及要求也是不同的。
只有當這些不同的虛實關係，都處理得十分巧妙合理，並能有機統一在畫面上時，才能產生巨大的藝術魅力。現在就幾方面的虛實關·系作些探討。白，是指畫面的空白、虛處；黑，是指畫面表現出來的實處。所謂「知白守黑」，是說，知道和理解畫面的空白是起著虛的作用，才能布置好畫面黑的實處。作畫在布置實處的黑時，也就是在布置畫面虛處的空白。所以，白是從黑而生，虛是從實而來。
如在畫墨竹時，待一桿畫好後，畫面上立即出現兩個不等的空白，這兩個空·白的形成，是由於畫了竹竿後才產生的。當竹竿畫好後，進而再畫枝葉，由於枝葉大小疏密不同的分布，畫面上又產生了許多大大小小的空白。這些富於變化的空白虛處，與已表現出對象的實處，共同組成了一個畫面。如果未布置竹子的實處的黑，當然就不可能產生虛處的白。未畫前的白，只能說明這是張未作畫的白宣紙
雖然宣紙的質量未變，但落筆後出現空白的白，就變成花鳥畫藝術上的虛處，它是有內容、有意義的，根本不同於未畫前的空白宣紙的白。那麼是不是畫面上出現的空白都表示著虛處呢？不能這樣一概而論。如勾勒玉蘭、梅花花瓣時出現的空白，這種空白則是表現玉蘭、梅花花瓣的質地，不宜與布置對象時留出的空白作同一理解。西畫在描繪花卉，除重點描繪所需要畫的花卉之外，還離不開對象的特定環境與背景。
如花瓶、桌子、臺布、窗戶，或坡地雜草、天空雲彩等都得要表現在畫面上。儘管這些背景只是花卉的陪襯，並不作重點描繪，但是無論怎樣提煉概括，卻不能完全捨棄，一筆不畫，空著背景，留著白底。這是西方繪畫的特點與要求。中國花鳥畫卻不然，往往是將背景完全省略，只提取所需要描繪的花卉。而背景是以布置對象實處時所產生的空白取而代之。這種處理背景的手法，是我國民族欣賞習慣所決定的
也是一種別具風格的虛實處理手法。通過這樣的虛實處理，不僅能使主要描繪對象明朗醒目，而且由於以空白虛處取代背景，給人以無限的聯想和回味。讀者可以根據實處花鳥的構圖，去聯想畫面空白虛處的環境背景；可以想像這些花鳥是在溪旁水邊，也可以想像是萬紫千紅百鳥爭鳴的一角；或許會使你想到是在奇巖怪石旁，也許會感到是某園林的一隅……這一切，均由欣賞者結合自己的生活去盡情聯想、回味。
倘若畫出背景只能告訴讀者這一特定的環境，而失去了更多的想像，這即所謂掛一而漏萬。所以，以空白虛處取代背景，從表面上看是一絲不掛，而從藝術效果上講，卻有千萬景物存在其中！如果這些空白的虛處，處理得高超微妙，其給人的意趣，並不遜色對實處的美的享受。白居易在《琵琶行》中寫到：「此時無聲勝有聲」，這不是詩人無稽的誇張，而正是巧妙運用時間的空白，以虛代實的藝術處理手法，給人所帶來無聲勝有聲的實際感受。
雖然這種音樂中休止停拍的時間空白，不能與花鳥畫畫面虛處的空白相提並論，但其藝術效果卻是有共同之處的。停而不止，停中有音；虛而不空，虛中有物，這正是藝術對虛處處理的共同要求。又如在傳統京劇中，其舞臺背景往往是極其簡單的，有時只是一張桌子兩把椅子，甚至在某些情況下，完全不布置實物背景，而以主人公的表情與摸擬動作讓觀眾想像其所處的環境與背景。這正如在花鳥畫中，簡略背景後呈現的空白虛處，由欣賞者自己去加以想像一樣。
我認為虛得過度，實處的黑就壓不住和支配不了虛處的空白，虛處的空白要歸就於實處的黑並在黑的視覺管轄與支配之中，只有這樣，虛處才不會感到空洞，虛而有物，空而有畫。如果虛處的空白不夠舒暢，並小於黑處實的支配能力，就會覺得侷促閉塞，這時同樣也是達不到給人以豐富聯想的藝術效果。至於虛處空白的形狀與疏密關係，更是關鍵。一般講，所留出的空白其形狀要不規則，忌圓、長、方、等腰、梯形，以不齊觚三角為美，其大小應有不等之變化，而排列則需有節奏感，只有這樣才能達到上述藝術效果。