「春蠶到死絲方盡，蠟炬成灰淚始幹」。李商隱這句流傳千古的詩句，用來形容張桂梅老師的一生，顯得十分恰當。
張桂梅早期從教經歷
張桂梅於1957年出生在黑龍江一個普通的農民家庭，在她很小的時候，母親便去世了。1974年，17歲的張桂梅跟隨姐姐前往雲南支援邊疆建設。一開始，她在中甸林業局辦公室工作，由於對知識的渴望，不久之後，考入了麗江市教育學院讀書。三年緊張而快樂的學習生活，不僅為張桂梅日後的教學工作打下了堅實的基礎，而且還讓她邂逅了自己日後的丈夫——一個白族小夥子。
1990年，張桂梅與丈夫完婚，並隨他調到大理白族自治州喜洲一中任教。原本夫妻二人還一起憧憬未來美好的日子，但在1996年，張桂梅的丈夫卻因癌症去世。父母雙亡，丈夫病逝，張桂梅將全部精力投入工作中。為了支援貧困山區的教育，她主動要求調到地處偏遠的麗江市華坪縣中心學校任教。
張桂梅申請進入條件最艱苦的中學
一年後，張桂梅又申請調入條件最為艱苦的民族中學任教，承擔起4個畢業班的教學任務。民中的學生大多來自貧困山區，家境困難。到了冬天，只能穿著單薄的衣服在教室裡瑟瑟發抖。張桂梅不僅用自己的工資為學生購買避寒的衣服，而且還捐出了自己的衣服、鞋子、毛毯，甚至連丈夫留給她唯一的一件遺物——毛呢大衣都送給了一位學生。
為了照顧發高燒的學生，她不僅墊付了580元的醫藥費，而且整整守在學生病床前10小時沒合眼。當學生家長趕到時，張桂梅滿臉都是憔悴。有些學生因為家境困難要輟學，張桂梅從自己工資中拿出30元資助學生，直到他們初中畢業。她調到民中一年半時間，共資助了學生2500元。
張桂梅身患重病
因為在工作中，張桂梅時常用「拼命三郎」的架勢，所以她的身體很快便累垮了。1997年4月，張桂梅檢查出患有子宮肌瘤，醫生勸她休息養病。但張桂梅一邊吃止痛藥，一邊將工作量加到了最大限度。在此期間，同事和學生們都看到，她在通往教室的路上是一步一步往前挪。直到將這批學生送到了中考考場，她才向領導說明情況，住院治療。
當地政府領導聽說張桂梅的事跡後，組織捐款，為她募捐了6000元醫療費。縣領導拉著她的手說：「你不要怕，我們雖然窮，但一定會救活你！」縣領導的話讓張桂梅大為感動，直到20多年後的今天，依舊記憶猶新。在手術過程中，張桂梅被切除的子宮和腫瘤重達2公斤多，醫生囑咐她至少休養半年。但僅僅在手術後的第24天，她便回到了民中的講臺。因為傷口尚未癒合，所以她時常忍受著劇痛給學生上課。
張桂梅的付出，無論是家長、老師、學生，還是社會各界都看到了。學生們熱淚盈眶地說：「我們就是您的親兒女，您就是我們的好媽媽。」張桂梅感動地說：「誰說我沒有家？我的家就在華坪，我的親人就在華坪，我的愛也在華坪！」
張桂梅創辦華坪女子高中
2008年，張桂梅離開自己任教多年的學校，打算創辦一所女子高中，一所全免費的女子高中。因為在常年的教學生涯中，張桂梅發現很多大山裡的女孩，因為家境困難，在讀完初中後，都會被家長留下來幹活，過幾年嫁出去。有「資格」上高中的，永遠是家中的男孩。張桂梅不忍山區女孩一直過著這樣的人生，所以她決定創立一所女子高中，而且是免費的，不要錢。
在創辦高中前，張桂梅四處籌款，但更多的人把她當騙子。不僅往她臉上吐口水，甚至放狗咬她。但張桂梅並沒有放棄，用了5年時間，她只籌到1萬元。好在縣裡重視教育，在縣裡經濟情況好轉後，主動承擔起了學校的全部開支。創辦全國唯一一所免費女子高中後，張桂梅更是嘔心瀝血地抓教育。
張桂梅改寫山區女生命運
她天天5點便會起床，拿著喇叭將女高的學生喊醒。整個高中的學生，都在爭分奪秒地學習、刷題。很多專家反對題海戰術，但對於張桂梅來說，這是目前最行之有效提高學生成績的辦法。學生們沒有抱怨，只有感恩。因為不是張老師，她們將會是另外一種人生。在張桂梅的努力下，1645個女孩走出大山，考上大學，改變了人生。而華坪女子高中的本科上線率也達到了40.6%，位居麗江市第一。
張桂梅的要求是：考清華、考北大，即使考不上這些名校，也一定要考上大學。因為只有走出去，才有出路。而此時的她，已經身患腫瘤、肺纖維化、小腦萎縮等17種疾病，10個手指上纏滿為了緩解病痛折磨而纏繞的白色膠帶。她知道自己隨時可能會走，所以特地申請提前領取自己的喪葬費，她要將這筆錢都用在學生身上。
正所謂「大愛無聲」，張桂梅老師用自己點點滴滴的行動來幫助著每一位學生，也挽救了一代人。如今的她，桃李滿天下，學生們繼續在其他不同的崗位傳遞著她的精神。為此，網友稱：「當今中國的教育界，唯有張老師當得起『先生』二字！」「先生」這兩個字在中國教育界有多重的含量，想必大家都有所了解，由此也可以看出社會大眾對張桂梅老師的敬重。
參考資料：《感動雲南人物 張桂梅》