中國繪畫有著悠久而輝煌的歷史，群星璀璨，氣象萬千，而在中國繪畫的歷史長河中，有一道特殊的景觀，那就是「文人畫」。
「文人畫」作為一個專門術語，是明代著名的書畫家董其昌第一次提出的，他說，文人之畫自王右丞始，其後董源、僧巨然、李成、範寬為嫡子。
「王右丞」是指唐代著名詩人王維，實際上在董其昌之前，宋代蘇軾就提出過「士人畫」的概念，其含義與董其昌的「文人畫」是一致的，蘇軾說：
觀士人畫而如閱天下馬，取其意氣所到。乃若畫工，往往只取鞭策、皮毛、槽櫪、芻秣，無一點俊發，看數尺許便倦。
有董其昌和蘇軾的說法，我們可以看到，中國古代文人與繪畫有著非常密切的關係，繪畫是他們日常生活中的一個有機組成部分，其中不乏丹青畫手、畫壇巨匠，在中國繪畫史上「文人畫」自成一體、獨樹一幟。
與宮廷畫家和民間畫家相比，具有鮮明的藝術個性和獨特的歷史地位。
就創作動機而言，文人畫既不同於宮廷畫家，也不同於民間畫工。一般來說，宮廷畫家繪畫必須適應統治者的需要，或者教化臣民，或者取悅君主，這是一幅明代宮廷畫家筆下的《帝王行樂圖》，而民間畫工則迫於生計，作畫必須滿足考慮滿足大眾的文化消費需要，這是中國民間繪畫的代表藝術《年畫》吃
明代《帝王行樂圖》
年畫而中國古代文人作為一個特殊的階層，總體來看，既無勞作之苦，更無衣食之憂，他們作畫不需要取悅君主，也不是謀生的手段，因此，創作動機也就更多的源於純粹的內心衝動，具體的說，他們的創作動機突出表現在自我娛樂。
在中國古代文人作畫大多以自娛為最初的動機，陳代文人姚最在談到梁代蕭賁作畫時有這樣的判斷：學不為人，自娛而已。
蕭賁，官居河東太守，曾於扇上畫山水，咫尺內萬裡可知，在姚最看來蕭賁作畫並不是為了別人，只是為了自我愉悅。又如宋代初年山水大家李成，自幼博涉經史，彈琴、賦詩、下棋、飲酒無所不能，繪畫更是一代翹楚，名動當時。北宋劉道醇的《聖朝名畫評》把他的畫列為「神品」。北宋宣和年間的《宣和畫譜》稱他為「古今第一」。由此可見，李成的當時畫壇的地位是何等的舉足輕重，然而，李成談到自己的畫作動機時，卻說：性愛山水，弄筆自適身，豈能奔走豪士之門。
文人畫其實在中國古代文人那裡，這是一種非常普遍的看法，例如，元代吳鎮：墨戲之作，蓋士大夫詞翰之餘，適一時之興趣。
明代文徵明也認為：古之高人逸士，往往喜弄筆作山水，以自娛。
所有這些無不說明，自娛是中國古代文人繪畫的基本動機，意味著以自己內心需要為最高律令，對世俗功利的超越，更意味著自身精神的回歸，而這正是風雅精神的重要標誌。