近幾年來，有個熱門的學科專業叫「土木工程」，其實就是搞建築學的，比如設計建造大橋、博物館、高樓大廈、地下室、水電站、隧道等等。以今天的眼光來看，這些建築再不濟也得是混凝土結構，為何卻叫「土木工程」呢？其實原因很簡單，因為這是一種沿襲的稱呼。要知道古代可沒有水泥混凝土，再高大的建築也都是靠夯土和木材，因為主要材料就是「土」和「木」，故而稱之為「土木工程」。
當然，後來也採用了石頭材料，但也不過是作為基礎是用，上部還是需要木材。無論是漢代的長樂宮、未央宮，唐代的大明宮，還是明清的紫禁城，都是這樣。
老祖宗的聰明不止於此，他們利用榫卯結構以及鬥拱來完成宮殿等宏偉建築，這樣不但結實美觀，而且能夠有效防止地震，儘管有時候連一根釘子都用不到。中國許多保存了上千年的古建築，經歷了不止一次地震，仍能完好如初，原因就在於此。
不過，木建築並非完美，一個很嚴重的問題就是不能防火。從古至今，許多宮殿包括今天的故宮，都發生過不止一次火災。而一旦發生火災，宮殿常常被焚燒殆盡，造成的損失相當大。宋代時，還有專門的救火隊，他們在望火樓裡日夜巡視，利用梯子、唧筒、水囊等工具救火，效果明顯。
故宮之中自然也有專門的巡邏隊，為了便於救火，各個宮殿門口還都放有一兩個很大的銅缸，裡面盛滿水，以備不時之需。除此之外，人們為了祈禱不會發生火災，宮殿的屋脊上還會安排一些神獸坐鎮。
這些神獸數量不一，有多有少，最多的是故宮太和殿的屋脊上，不算最前面的「騎雞仙人」，一共有10個小動物，它們各有作用。
從騎雞仙人後面開始，第一位神獸是龍。龍在中國文化中的作用不需多說，尤其是唐宋以後，龍已經成了皇帝的代表，明清時期尤甚。皇帝的身體叫龍體，皇帝的臉面叫龍顏，皇帝的寶座叫龍椅，皇帝的衣服叫龍袍。以前還有個叫葉公的人敢用龍的圖案，但對於後來者說，若非皇親國戚，斷然不敢。
第二位神獸是鳳凰。其實鳳凰本沒有性別，不過後來人把雄性稱為鳳，雌性稱為凰，也有人把雌雄合體，統稱為鳳凰。鳳本來也是瑞獸，但後來多象徵皇家女性，比如太后、皇后、公主等等。
第三位神獸是獅子。中國本土原本沒有獅子，但漢代時，由於中國和西域打通聯繫，於是西域開始向中國進貢獅子。因為獅子威猛，後來逐漸就成為神獸，一般象徵著威嚴，可以用來作為武將服飾的補子，也可以用來鎮墓。
第四位神獸是天馬。天馬也叫神馬，是天上的馬，不是孫悟空養的，是古人想像中的。「天馬行空」常用來形容想像力，但實際上在古人意識中，天馬是存在的。「天馬行空，獨往獨來」，可以用來表現帝王的傲視群雄，唯我獨尊。
第五位神獸是海馬。這個海馬可不是我們常說的海洋動物，而是一種神獸，可以掌控大海。海馬很像傳說中的海龍王，雖然不會降雨但可以吐水，把它放在房子上，就是希望發生火災時，它可以吐水滅火。
第六位神獸是押魚。押魚也叫狎魚，和海馬一樣，它也是海中神獸，與龍王一樣它可以興雲吐霧，布雲施雨，滅火消災。
第七位神獸是狻猊。狻猊（音酸尼）是傳說中龍的第五子，喜歡煙霧也喜歡坐著，能布雲降雨，人們也用它來坐鎮宮殿，希望能消除火災。狻猊還象徵威武，水滸有位好漢叫「火眼狻猊」鄧飛，就是用狻猊來表現勇猛。
第八位神獸是獬豸。獬豸（音謝智）不是龍的兒子，但一樣是神獸，他雖然體型如牛羊，但有一樣本領，那就是能區分好人壞人。遇到好人它會很溫順，遇到壞人它就會用頭上的角把人頂倒。
第九位神獸是鬥牛。鬥牛不是遊戲，而是傳說中的鎮水獸，能鎮守房子，防止水災。沒錯，前面有幾位海獸了，水多了也是個問題，所以用鎮水獸來平衡一下。
第十位神獸是行什。行什看起來像個猴，但不是孫悟空，而是雷震子。要知道許多火災都是由雷電引起的，高大的建築也容易引來雷電，雷震子是傳說中的雷神，所以人們用它來為房屋避雷，算避雷獸。由於雷震子在這個陣容中排行第十，所以稱之為「行什」。
綜上你就可以發現，這些神獸能防水、防火和防雷，還能提現皇帝的等級、尊嚴，實在是個豪華陣容，自古神獸陣容，大概沒有比這還多了。其實數量也代表等級，除了太和殿之外，其他宮殿最多9個神獸，按等級依次遞減為7個、5個和3個。某種程度來說，這些神獸確實很盡職盡責，他們與人類一起努力，為我們留下了600歲的故宮。