文/趙立波
徐階內閣的辦公牆壁上寫了三句規箴「以威福還主上，以政務還諸司，以用刑舍賞還公論」，表達了其作為嘉靖和隆慶時代銜接內閣首輔的處事原則和為政風格。簡明概括就是全力維護明朝皇帝的威嚴，並將政務按照規範下發給相關部門，同時注重賞罰分明，強調公平正義。
在剛剛成為內閣首輔不久，他便要求袁煒一起與其商量處置內閣事務，共同為皇帝擬寫諭旨。嘉靖皇帝認為這樣不很合適，認為他一個人票擬就可以了。徐階對此解釋說：「事情出於眾人合議就會公正，而公正的是所有美德的基礎，獨斷專行就難免自私，而自私就會持續導致百弊叢生。」《皇明輔世編》
嘉靖影視形象
作為嚴嵩父子大案的強烈震動，徐階緩解了當時的緊張氣息，在嘉靖後期和隆慶繼位後的這段過渡時期，內閣首輔徐階發揮了重要的作用。
長期崇奉道教，並親自煉丹的嘉靖帝在生命的最後三年開始有所醒悟，某種程度上對其長期不朝有所反思。當徐階和他當面長談時，希望皇帝能「廣聽納」、「容人言」，並向其闡述自古最難測的就是人心，因為最大的奸佞貌似忠誠，最大的欺詐又貌似誠信。當時正是大明官員給事中、御史抨擊嚴嵩父子的激烈時期，甚至以刑部員外郎楊繼盛為代表的激烈諫言遭到處死的緊張時期，徐階溫和的勸諫，讓嘉靖減輕了對一些官員的懲處。
張居正影視形象
三年後，嘉靖去世，他與張居正鼎力合作，對外發布嘉靖遺詔，並安排新皇帝隆慶順利繼位。而作為此後影響明朝重大改革的張居正對徐階發自內心的尊崇和敬佩，對其執弟子之禮，並感慨在他配合徐階處理關鍵問題的作用，語氣相當謙卑：
「老師手扶日月，照臨寰宇，沉幾密謀，相與圖議於帷幄者，不肖一人而已。」《答上師相徐存齋》
張居正對徐階的「崇拜」之情已經不是秘密，當時的大理寺右丞耿定向在給徐階的信中，直言不諱地形容張居正對徐階的關係：「某嘗念門下士無慮千數，乃閣下獨屬意江陵張君，重相託付，誠為天下得人矣。同志中有識者僉謂『此閣下相業第一籌也，』。」《啟徐存齋相公書》
徐階影視形象
多年以後的隆慶六年（1572），當徐階七十大壽時，已經是大明重要內閣成員張居正給已經致仕三年多的「師相」寫去祝壽函，深情地表達了感激之情：「餘既為公門人，不自願又從公政府之後，諸所謂佐國家者，一惟公是師。」《少師存齋徐相公七十壽序》再次重申了這種師徒和相業的傳承關係，看到張居正的謙和來信，頗為抑鬱的徐階難得的捋髯一笑。
沒有徐階就沒有張居正，甚至就沒有所謂的張居正改革，作為大明內閣的這種師生傳遞和留星替月，在保證內閣多年的政策延續性有著重要作用。徐階，字子升，嘉靖二年（1523）以第三名進士及弟，實現了傳統知識分子的學而優則仕。「階為人短小白皙，秀眉目，善容止。輔臣楊廷和見而異之，指其語其僚曰：『此少年名為不下我輩』。」《張岱徐階列傳》徐階個子不是很高，面色卻很白皙，眉毛也很好看，舉止優雅，這引起了當時的首輔楊廷和的注意和鼓勵，對其仕途的快速躍升有著重要關係。經過多年的歷練，其在嘉靖、隆慶時期，力挽狂瀾，「務收人心，用物望，嚴杜筐篚，天下翕然想望風採。」《徐文珍貞階》以次可知，他的名聲越來越好，如同溫暖的春風吹遍了大明官員的髮髻。
嚴嵩影視形象
在嚴嵩弄權之時，徐階以其超高手腕與之相處得頗為和諧，為了消除嚴嵩對他的戒心，主動與之聯姻，並且在嚴嵩的家鄉附近建造房屋，意思是要和嚴嵩以後好做鄰居，親密到不可分離的地步。而隱忍多年後，嚴嵩做夢也沒想到，徐階成了推到嚴嵩一黨的絕對推手，以此可知其權術運用得爐火純青。在其成為首輔之後，他迅速改變了被嚴嵩「吏道汙雜」的局面。並對其同僚提出約法三章，談公事一律到吏部衙門，不得到他的私宅。在選拔吏部的官員時，異常慎重，要他們堅決堵住私人後門。在選拔人才時不要按資排輩，即使是州縣小官，如果政績突出，就應該給予破格提升。「唯才是用，勿專論資格。」《答推用某某等諭》
大明王朝劇照
然而令徐階沒想到的是，自己在大風大浪都過來了，卻最終栽在了被他自己推薦手高拱的小河溝裡。對於高拱的使用徐階也是經過慎重思考的，首先高拱的履歷較為紮實，還給太子做過老師，徐階也希望此後在皇位交替中能夠起到關鍵的疏通作用。然而高拱為人一向張揚霸氣，當時在內閣排名僅此於徐階的李春芳看到徐階「側行佝僂若屬吏」，第三位的郭樸也是徐階推薦的，對他也很謙恭。沒想到最後一位的高拱卻經常挑戰徐階。有一次內閣成員一起吃飯，高拱不知道是酒喝高了還是故突然發難徐階說：「
我經常半夜失眠，多次按劍而起，因為你在先帝時帶頭寫青詞媚主，皇上剛晏駕，你就馬上變臉，如今到處交接各地官員，權力驅逐舊臣，為什麼？」
《張岱高拱列傳》
高拱影視形象
對於高拱的突然襲擊，徐階被驚得目瞪口呆，良久才說：「你錯了，言路口舌很多，我哪裡都能交接？我並非違背先帝，而是想為先帝（嘉靖）收拾人心。至於你說我帶頭寫青詞，歸罪於我，難道你忘記當初的舊事？先帝問我高拱願意效力齋醮事宜，可許否？我才在先帝面前這樣推薦你，這份密札還在我手上。」這一番話讓高拱頓時啞口無言，狼狽退場，此後二人撕破臉皮，高拱短暫辭職，也為徐階回鄉養老埋下伏筆。
耐人尋味的是，張居正對於自己的「師相」的遭遇並未挺身說話，只是偷偷給他寫信請罪：
「捧讀臺翰，涕泗交零，愧對老師昔日對我的培養，恩重於丘山，報答卻一點沒有」並檢討自己在老師問題上的「二罪」。
《張居正答上相師徐存齋》
沒多久，加之對內閣傾軋和隆慶的失望，徐階正式提出回鄉養病，張居正深知隆慶帝喜歡的是高拱，於是暗中和失利監太監策劃高拱復出以此平衡對內閣李春發和趙貞吉的勢力。
海瑞影視形象
果然在張居正的運作下隆慶召回高拱，並以內閣首輔兼任吏部尚書，並在不久開啟了對徐階的打擊，在高拱的運作下，安排海瑞查處徐階家的田產，弄得徐階聲名相當狼狽，不得不通過學生張居正的關係罷免了海瑞。這個學生終於幫了「師相」一次，但是徐階不知道，高拱的復出竟然是這個學生一手策劃。作為學生的張居正雖然「為善類保全一日」，並給地方官寫信要求「慰藉」徐階，81歲這年徐階病死，贈太師，諡文貞，算是安穩度過了一生。