清朝的諸多皇帝中，只有乾隆最為高傲，乾隆晚年自詡「十全老人」，殊不知，當時的世界正在進行前所未有的大發展，而乾隆還自以為是地稱自己為「天國之君」，後來制定的閉關鎖國國策，讓清朝徹底落後於世界的步伐。然而，乾隆在繼位之初，也是一個勤政的皇帝，只是當時乾隆一向高傲，再加上滿洲民族崇尚冷兵器的傳統，讓乾隆走上了一條錯誤的道路。
乾隆登基之初，曾在養心殿自己的桌子上，放了36根草棍，到了清朝末年，八國聯軍攻入皇宮，沒有看明白這些草棍的意思，多年後，宣統皇帝溥儀說：這件事，恐怕只有我能懂。
乾隆25歲登基，當時是清朝最為鼎盛的時期，康熙帝內修政治，外御強敵，雍正帝勵精圖治，改革時弊，兩位前輩給乾隆留下的是穩固的河山和豐盈的國庫。相比康熙帝8歲登基，雍正帝45歲登基，一個年齡小，一個年齡大，而乾隆25歲登基，正值盛年，是一個年富力強、大有作為的年紀。
乾隆的性格非常細膩，不僅有對富察皇后那樣極其細膩的感情，又有把大臣完全掌控的「帝王之心」，乾隆把皇權駕馭到了「極致」。從登基的那一刻起，乾隆就不斷強調，普天之下莫非王土，不僅是腳下的每一片土地，就連宮牆上面的每一塊天空、每一絲空氣，都屬於皇家的。
據宣統皇帝溥儀在回憶錄中介紹：聽祖輩說，乾隆教育諸位皇子時，曾經說：天下所有的東西、包括宮中的一草一木，都是皇家的！乾隆為了證明這件事，特地放了一把草棍在養心殿的御桌上，過幾天就檢查一次，看看是否會變少。為了教育子孫，乾隆乾脆把這件事當成素材，取了36根草棍，約一寸多長，放在御桌上的一個景泰藍的小罐中，稱之為「寸草為標」。溥儀小的時候，從長輩口中聽說這個故事後，對乾隆皇帝充滿崇敬。
然而，乾隆的「一草一木都不能丟失」的想法，很快得到破滅。乾隆的子孫不僅丟失了一草一木，還丟失了大量的國土和金銀。八國聯軍侵華時，慈禧帶著光緒帝倉皇西逃，圓明園被燒，清朝皇宮內也有大量珍寶被洗劫，但當八國聯軍看到皇帝桌子上的草棍時，非常不理解，當然，更沒有人會把這把草棍放入自己的口袋帶到國外。
溥儀曾在《我的前半生》裡提到，他小時候，也曾受到各種皇權教育，包括黃色琉璃瓦只有帝王才能用，某種建築的高度也只有帝王才能擁有，溥儀那時雖然清朝已經搖搖欲墜，但這種皇家唯我獨尊的思想，還是根深蒂固。用溥儀的話說，乾隆爺放36根草棍，無非是要證明一件事：天下的東西都是皇帝的，沒有皇帝的允許，都不能動，也不能少！
隨著清末各種喪權辱國的不平等條約的籤署，乾隆的「寸草為標」從勵志變成一種屈辱，溥儀所接受的「寸草為標」教育，到了回憶錄裡，已經顯得非常無奈了。