二十四節氣是我們祖先留給我們的珍貴的遺產，正是在二十四節氣的指引下，我們的祖先才能進行精準的耕種勞作，創造出了燦爛的文化，但是隨著工業化的推進，越來越多的人離開土地進入城市生活，對於二十四節氣也越來越生疏，什麼節氣播種，什麼節氣收穫，都已經變得遙遠而陌生，但是二十四節氣對於耕種的人來說還是非常有幫助的，而我們則更加需要了解二十四節氣的含義和真諦，比如馬上要來的冬至，在古代來說就是一個大日子。
冬至是一個節日
俗話說別拿豆包不當乾糧，對於冬至來說也是如此，很多人都認為冬至只是二十四節氣之一，並沒有認為它是一個節日，冬至其實是中華民族的一個傳統節日，不是每個傳統節日都放假，加上現在從事農業的人少，關注的人少，所以對於冬至的重視程度沒有古代那麼高了。
冬至日一般都在公曆12月21日到12月23日之間，農曆則在十一月，冬至跟夏至一樣，是一個特殊日子，冬至這天某時刻太陽將直射南回歸線，也是北半球白晝最短，日影最長的一天，北極圈呈永夜狀態，南極圈呈極晝狀態，正是這樣的一個特殊現象，讓冬至成為一個人文和自然相結合的節點，雖然冬至不是一年的開始，但卻是一個循環的開始，因此冬至被認為是大吉之日，因此古人在冬至祭祀神靈和祖先，慢慢的形成了固定的節日，而且是非常隆重的節日，上至皇帝，下到老百姓都會選擇這一天祭天或者祭祖。
陰陽五行學說歸納冬至有「一陽生」之象，由此冬至日也稱為「一陽節」。由於冬至是新的循環的開始，從這天起，白天越來越長，這大概關係到所謂「陽氣起」，因此就有諸多拜賀之舉而令冬至增添「喜」意，因此冬至又得「喜冬」、「賀冬」、「秤冬」之稱，也就有著「賀冬節」此一節日。
到了現代，隨著移風易俗的推進，冬至的祭天或者祭祖都已經基本取消了，不過民間的一些習俗還是保留了下來。
古代皇帝如何過冬至？
前文提到，冬至對於皇帝來說是一個盛大的節日，從西周開始，冬至就有國家祀典。《周禮．春官》中就說，到了冬至這一天，要祭祀天地，當然這個時候的冬至還不是節日，到了漢朝，冬至成為了通行的節日，並衍生出了很多禮節和習俗，漢朝人比現代人要幸福，因為在漢朝，冬至這一天是要放假的，是漢朝的法定假日，這在史書上是有記載的，《後漢書》「禮儀志」中記載東漢王朝對待冬至的情況：「冬至前後，君子安身靜體，百官絕事，不聽政，擇吉辰而後省事。」可見，皇帝和百官在冬至這一天都是休息的。
冬至這一天除了祭祀，那就是朝賀，一般是南郊祭天（取太陽要從冬至後從南回歸線「回歸」），北郊祭地，祭祀完成以後，皇帝要朝會群臣，藩屬國則要在這個時候進行朝賀。
魏晉以後，冬至這天的儀式日益隆重，僅次於元旦，朝會典禮中專門有一儀式為朝賀禮，皇帝在當中要接受各國與周邊民族的使臣、以及文武百官的上表祝賀。
宋朝時候，皇帝甚至設立了冬至儀仗隊，俗稱「掛冬仗」，這個儀仗隊統一服裝，踏著整齊的步伐，護衛皇帝去祭祀，而群臣則統一服裝覲見皇帝。
到了明清兩朝，則在天壇祭天，地壇祭地；清朝時候皇帝祭天儀式每年都有，祈求天帝保佑、國泰民安，並已發展到極為繁瑣、複雜、隆重：期間皇帝必須穿祭服、請牌神，太常寺官奏請行禮，典儀官唱贊「燔柴迎帝神」；更在東南煪柴爐升火，西南方懸望燈，樂隊齊鳴。可見，清朝皇帝在冬至這天有多麼的重視。
民間老百姓在冬至吃什麼 ?
皇帝位了國泰民安祭祀天地，民間老百姓在冬至這 一天則相對簡單，主要還是祭祖和朝賀，另外就是走親訪友和穿新衣，老百姓如此做的意義就在於扶陽，這是對未來美好的嚮往，到了冬至即使借錢也要置辦新衣。
對於吃，老百姓的想法則樸素的多，也更加貼近大自然的規律，遵循的原則就是「冬至進補，春天打虎」，冬天就是為了養好身體，待來年，大幹一場，食物的選擇要求有三點，熱量高、有營養，寓意好，因此北方有冬至日吃食餃子和餛飩的習俗：吃餛飩寓意破陰釋陽，表達冬至的新舊交接宇宙混沌狀態，更意味親自開闢世界；而吃餃子又俗稱「安耳朵」，民間習俗認為冬至日不食餃子會凍掉耳朵，也不利農事收穫，而吃餃子民間傳說是為了紀念張仲景。
當時張仲景做的餃子還是一味藥，張仲景曾任長沙太守，但是也依然坐堂行醫，後來依然回家給鄉親治病，當時正好在冬季，很多老百姓饑寒交迫，耳朵都凍爛了，於是張仲景命人在路邊搭起棚子，用大鍋煮羊肉和驅寒的藥材，煮好以後，用麵皮把肉和藥材抱起來，做成耳朵狀的「嬌耳」，每人兩隻，吃完以後在喝藥湯，這樣所有的人凍得耳朵都被治好了，老百姓學習張仲景的樣子，用麵皮包了一些食材做成「嬌耳」，並在冬至這天吃，以表示不忘張仲景的恩德，同時也是為了驅寒。
當然，由於中國地大物博，民族眾多，不同地方冬至吃的東西也不一樣，山東棗莊等地冬至會喝羊肉湯，而朝鮮族則會吃狗肉，不過北方大多數還是吃餃子。
相對於較為統一的北方，南方則沒有那麼統一，較為普遍的是冬至日食湯糰、粉餈粑等甜食的習俗，在冬至日這天，用米麵製成的圓形的湯糰，取圓形象徵天與陽，寓意年終團聚。湯糰有餡料者用作祭祖，無餡料者用作祀神。現在有些地方也是在食用湯圓。
江浙一代除了吃湯糰以外，還會食用桂花酒釀，而蘇州的人則會吃團圓飯，廣東部分地區會吃湯圓以及腊味糯米飯，臺灣地區也是吃湯圓，不過把湯圓稱為「冬節圓」。
這裡還有一個有意思的事情，那就是在澳門特別行政區，冬至是公眾假期，是全球唯一一個將冬至設定為假期的地方，大陸的小夥伴也就只有羨慕的份了。
無論冬至這天，大家做什麼吃什麼，都是對未來美好的期許，是對健康和團圓的嚮往和期盼。
參考資料：《周禮．春官》、《後漢書》、《宋書》、《史記》、《中華全國風俗志》