話本是宋代「說話」(說書)人的底本。也稱為「話文」或簡稱「話」。「說話」就是講故事，類似現代的說書。話本可以說是說書人在表演之前準備的「草稿」。
隨著宋代城市經濟的發展，城市居民的結構也發生了變化，不僅有眾多的官吏和士兵，還聚集著大量的商人和工匠，形成了一個新的市民階層。各種民間伎藝都向城市匯合，以適應新的城市居民的文化需要。
北宋東京、南宋臨安等大城市裡，有著數十座稱為「瓦舍」或「瓦子」的綜合性的遊藝場，每座「瓦舍」中，又有若干座「勾欄」（類似後代的戲院），分別上演雜劇、諸宮調和「說話」等各種伎藝。南宋時，「說話」通常分為「小說」、說經、講史和合生四家。
「小說」又稱「銀字兒」，專講短篇故事，題材非常廣泛，舉凡愛情、公案、神怪，以及歷史故事等，幾乎無所不包。講史，專說歷史故事。說經，包括「說參請」、「說諢經」，專講宗教故事。合生，也作「合笙」，滑稽而含玩諷地稱「喬合生」。有人認為可能是兩人演出，一人指物為題，一人應命說詠，據說與起令隨令相似，形式靈活，似乎並無故事情節，近似現代的相聲。此外，還有「說諢話」（說逗笑的話）、「商謎」（猜謎）。由於合生、說諢話和商謎等無話本傳世，其演出形式與作品內容已無從確知。
話本的作者幾乎都是無名氏，創作後又經不斷補充潤飾，多數經過文人加工。「小說」家所用的話本，都是短篇故事，通常即稱為「小說」，如《新編小說快嘴李翠蓮記》等，見於記載的篇目達一百四十多篇，現存不過二三十篇，散見於《京本通俗小說》、《清平山堂話本》諸書。長篇的講史話本，一般稱為「平話」（「評話」），如《新編五代史評話》等，傳世的還有《大宋宣和遺事》、《全相評話五種》等。
話本的語言以白話為主，融合部分文言，間亦穿插一些古典詩詞。作為一種新的文學體裁，語言生動、潑辣，富於表現力，作品的主角多為手工業者、婦女、市井商人等，為新興的市民階層所喜聞樂見。對後代的通俗文學和戲劇、曲藝等產生了很大的影響。
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