美國宇航局(NASA)的好奇號探測器已經開始調查其七年之旅中最有趣的地區之一。科學家將該地區稱為「粘土承載單位」，當然，這個名稱已經證明是非常貼切的。在上個月鑽探獲得兩個新樣本後，火星車終於確認了其含有大量的粘土礦物，這進一步證明了古代火星曾經可能是個溼潤世界。
火星勘測軌道飛行器( MRO)在好奇號抵達火星之前已經檢測到該地區存在粘土 - 實際上，這是選擇好奇號著陸點的決定性因素之一。那是因為粘土通常在水中形成，這進一步表明火星曾被河流、湖泊甚至海洋覆蓋。而有水的地方，可能就有生命。
從4月6日開始，好奇號從疑似粘土豐富的地區鑽了兩個樣本（綽號為Aberlady和Kilmarie）。據報導，好奇號上的鑽頭比以往更容易切割軟質材料，使其成為通過僅旋轉鑽頭獲得的第一個樣品。
而現在，好奇號已經完成了對兩個樣本的分析。雖然在其他地方檢測到少量粘土，但迄今為止這些粘土礦物中含有的粘土礦物含量最高。同樣令人感興趣的是這些粘土與幾公裡外的樣品有多麼不同 - 好奇號的礦物學儀器發現了少量的赤鐵礦，這是一種以前大量出現的氧化鐵礦物。
科學團隊表示，這一最新發現支持了以前的證據，即好奇號探索的區域可能是古老湖泊的所在地。自2012年登陸火星以來，好奇號已經發現了乾涸的河床、有機分子、鎖定在礦物化合物中的水以及層狀沉積物結構的證據。