六即佛是天台宗主要理論體系之一，它闡明了事相修證因果與佛性理體的關係。原本佛經中沒有六即佛這個名相的。智者大師在《觀無量壽佛經疏》中，首先提出六即佛之命題，他在疏中說：「佛是覺義，有六種即」。隨即依次立理即佛、名字即佛、觀行即佛、相似即佛、分證即佛和究竟即佛。在《摩訶止觀》中，大師引用《涅盤經》中貧女寶藏之喻，對六即佛之義加以和會：「譬如貧人，家有寶藏而無知者」，即是理即佛，「知識示之，即得知也」即是名字即佛：「耘除草穢而挖掘之」即是觀行即佛也；漸漸得近。即是相似即佛；「近已藏開。」即是分證即佛也「盡取用之」，即是究竟即佛也。《涅盤經》中尚有一則力士額珠的比喻，表明佛性不失的道理。經中說，有一力士。額上有顆金剛珠，因與其他力士角力相撲時，其他力士頭觸其額，珠嵌沒於膚中，都不知是珠所在，遂懷疑失去此珠，當時有一良醫，以種種方便，除其失珠之疑。並示其額珠所在而顯現之。智者亦用此喻為「六即佛」之義作個註腳：額珠沒於膚中而不自知，喻各人皆有佛性而不自知。即為理即；良醫以種種方便除其失珠之疑，即是名字即、觀行即、相似即三位，並示額珠所在而顯現之，即分證、究竟之位。智者大師所提出六即佛義，是對臺宗理論寶庫一重大貢獻。荊溪大師說，「此六即義，起自一家，深符圓旨，永無諸過。」
有少數暗證禪人，以為一經開悟，就認為萬事大吉，將自己置於佛的同等地位，「強調真如界內絕生佛之假名」，而以聖者自居，高唱：「佛之一字，吾不喜聞」，若問他修證位次，則茫乎不曉，這種禪人，嚴格說來，是增上慢人；另一部分人，唯重教理研究，對名相之學，造詣極深，但認為斷惑證真，成就佛道為高不可攀，不能以教印心，直下承當，始終以下劣凡夫自居。若能了達此六即之義。即能克服這二種人之過失。為什麼呢？約修德說，全性起修,階位分明，必須論六。如水有淺深，高低不同；約性德說，全修即性，其體無二，必須論即。如深水淺水，同一溼性。懂得即而常六之理，就可避免行人起增上慢；相反，懂得六而常即之義，就能策勵行人不生下劣之心。
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