「祠堂」這個名稱最早出現於漢代，當時祠堂均建在墓地附近，稱作「墓祠」。一開始祠堂和宗廟都有等級之限，民間不得立祠廟，到明代嘉靖年間才「許民間皆聯宗立廟」。後來，天子、諸侯稱「宗廟」，其餘稱「宗祠」。
而擺放在祠堂中的牌位源於漢代「丁蘭刻木事親」的故事，為歷代儒家所倡導。規範神主製作，則從宋代程伊川開始，經朱熹《家禮》一書向全國推廣後普及之。但興建宗廟以奉神主的行為還僅局限於上層階級或民間墓祠。直至到了明代，民間宗廟大興，舉國上下「家必有廟，廟必有主」。
宗廟、宗祠是為供奉祖先神主而建立的，神主開始多以梓木為之，慄木、棗木亦可。宋代程伊川建議專用慄木製作，深得朱子讚許。慄者，「禮」也！ 以上說到的木材但都略有缺陷，若是想要防潮、防蟲蛀，可選擇天安閣以香樟木製成的牌位。
牌位的選擇後則是要按古喪俗，人死即殯葬，葬後回家設祭叫「虞」，因是送葬返回時舉行的虞祭活動，故又稱「返虞」。在虞祭時所用的神主必須用木製作，俗稱「虞主」。親喪一周年後再舉行一次祭禮，稱為「小祥祭」，又稱「練祭」。同時把原來所立的木神主「埋虞主於兩階之間」（過去祠堂門前有東西兩處臺階）。練祭活動後，把木神主請入宗廟或宗祠，稱為「藏主」，供後人歲時祭祀。
最後一個，就是牌位的書寫講究，要以豎排，正楷字書寫，不得寫同音字、異體字，不得用草書，不得塗改；神主稱謂與奉祀人輩分要對應，例如父與子，祖與孫，伯與侄等，不得多輩分同祀時主次不分，倫常紊亂；木主題字內容不得用標點符號，字體需雕刻時，一律陰刻；奉祀子女為父母做主時最好不要自稱孝子，以示謙恭，且忠孝與否，祖上有知；因神主對先人已有姓氏說明，故血親奉祀人著名時無須帶姓。
供奉牌位，不僅能緬懷祖先，還能使後人收受福澤，福祿長綿，功德無盡，一切福善，莫此為最。