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在古裝傳奇劇《清平樂》中，以宋仁宗的一生為歷史主線，從而展開劇情。在劇中，我們知道宋仁宗才十三歲的時候就即位了，由皇太后劉氏代行處理軍國事務，直到明道二年（1033）劉太后去世後，才開始親政。那麼，歷史上的劉太后是什麼樣的呢？
歷史上的這位劉太后可以說是一位極具傳奇色彩的人物了。從蜀地孤女到北宋章獻明肅皇后，後又獨攬朝政十一年，還差點稱帝！這樣的人生，真的不得不令人驚嘆。現在，讓我們一起走進她的傳奇人生，一起來了解這位宋朝最厲害的女子。
1.早年經歷
劉娥早年的經歷十分悲慘。劉娥祖籍太原後舉家遷至成都華陽。她在出生不久，父母就雙雙去世了，尚在襁褓中的她被寄養在了母親龐氏的娘家。雖身為刺史千金，她不僅讀書識字，還掌握了一門謀生技能，她不但善歌還善於撥鞀（一種撥浪鼓似的樂器），善說鼓詞。除此之外更是有一副好皮囊。
十三四歲時就嫁給銀匠龔美為妻，又隨他到了東京汴梁謀生。但好景不長，龔美的生意越來越難做，便生出要將劉娥賣掉的心思！這時，宋太宗第三子韓王趙恆的指揮使張耆見到劉娥十分滿意，看她姿容秀麗，才藝尤佳，便把她推薦給韓王。韓王趙恆見到如此玲瓏秀麗的女子，大為喜愛。
但同樣好景不長，跟在趙恆身邊後，趙恆的乳母秦國夫人看不起劉娥的出身，勸趙恆趕走劉娥未成，就只好報與宋太宗。太宗一聽，大怒，一道聖旨下來，為十七歲的趙恆賜婚並命逐劉娥出京。但趙恆怎麼捨得，他雖迫於皇命把劉娥送出王府，但卻把劉娥悄悄藏在了王府指揮使張耆家中，不時私會。劉娥就這樣過了十五年。
2.得召入宮，步步升為皇后
至道三年（997），太子趙恆即位，為宋真宗。自此，劉娥被接入宮內，於景德元年（1004）被封為四品美人。劉娥雖然已經36歲，但如今的她也不再是之前的那個唱詞彈曲的歌女了。十五年的幽居歲月裡，她博覽群書，研習琴棋書畫，早已才華出眾。在佳麗三千的後宮，依舊深得宋真宗的喜愛，很快又被晉封為二品修儀，接著是一品德妃。
景德四年（1007），郭皇后病薨，享年三十一歲。真宗想立劉娥為後，但是遭到了群臣的反對，寇準、李迪、向敏中等大臣認為劉娥出身低微又無子嗣，實不可擔任一國之母的位置。真宗不悅，索性讓後位空著，不再談立後之事。大中祥符二年（1009），四月，李氏生下一子，趙受益，即後來的宋仁宗趙禎。真宗早在孩子懷上時就已宣布是劉娥懷的孕，趙禎只能認劉娥為母。在大中祥符五年（1012），劉娥既已生子，真宗便詔告群臣，欲立為後。十二月，四十四歲的劉娥終於成為了大宋朝的皇后。
3.勤勉助帝，後承擔大任，獨攬皇權
已經當上皇后的劉娥也並沒有安於後宮之中。她才華超群，通曉古今書史，熟知政事，又深得真宗的信任，在處理政事上，往往襄助真宗。真宗每日批閱奏摺時，劉娥必隨侍在旁；外出巡視時，也會帶上劉娥。朝中一些以寇準和李迪為首的朝臣對劉娥幹預政事表示反對，因此劉娥也開始籠絡自己的勢力。
天禧四年（1020），已經52歲的宋真宗，病來如山倒，難以支撐日常政事，上呈到皇上那裡的奏摺實際上都是皇后劉娥在處理。到後來，宋真宗的病情愈加嚴重，不得不下詔：「此後由皇太子趙禎在資善堂聽政，皇后劉娥賢明，從旁輔政。」由此也可見劉娥的政治才能之高，得真宗如此信任，同時此詔也給予了劉娥裁決政事的權力。
劉娥也就此漸漸把持朝政。宋真宗到了晚年，心中也越來越不安，怕劉娥危及趙氏江山，他與心腹宦官周懷政商量「欲命太子監國」，周懷政秘密轉告寇準，宰相寇準得知這個情況後，「準隨請間建議，密令楊億草奏」。不料事情還是敗露了，在劉娥的安排下，寇準被免去宰相的職務。
然而，周懷政並不死心，他打算發動政變，「傳位太子，廢皇后」。劉娥知道後，立即採取雷霆手段，誅殺周懷政等想謀反的人，將寇準貶出京城。身患重病的宋真宗對此並不知曉，詢問左右「目中久不見寇準，何也？」結果，「左右莫敢對」。
乾興元年（1022）二月，54歲的宋真宗病逝於延慶殿。遺詔曰：太子趙禎即位，皇后劉氏位皇太后，軍國重事「權取」皇太后處分。當時的趙禎只有十三歲，也因此當時實際上是劉娥與宰相丁謂、曹利用共同掌控朝政。
4.廢黜奸臣，掌權十一年，卻未稱帝
乾興元年（1022）後，劉娥執政。但同時也還是受到宰相丁謂、曹利用等人的限制。丁謂表面順服劉娥，暗地裡卻在密謀挖空她的勢力，想獨攬大權。劉娥在查知他的不法舉動後，怒不可遏，決定除掉他。後與丁謂勾結的宦官雷允恭被誅殺，以此丁謂被罷相貶謫。此後劉娥正式垂簾聽政。
劉娥垂簾聽政的時期長達11年。在這期間頗有作為。她終結了宋真宗發起的「天書運動」，結束了曠日持久的朋黨之爭，下旨在成都設立「益州交子務」，在四川發行了世界上第一種紙幣——交子，她還興修水利，興辦州學，為北宋的全盛階段「仁宗盛世」奠定了堅實的基礎。
可儘管如此，劉娥並沒有選擇稱帝，這其中的原因又是什麼呢？說劉娥對皇位完全沒有想法，那是不可能的。她在垂簾聽政期間，就曾多次身著帝王服飾，去太廟參加祭祀大典，後宋仁宗已長大成人，她也依舊牢牢掌握政權直到死去。但當有一次，殿中丞方仲弓上書，請劉娥效仿武則天的做法，權知開封府程琳也獻上《武后臨朝圖》，劉娥看到這些，只將這些東西扔到地上，說：「我不能做對不起大宋列祖列宗的事情！」
劉娥的一生可謂是傳奇。她是開創大宋皇朝女主臨朝先河的皇后，當權力和地位都握在手中，離皇位只差一步時，她還是選擇了停下，保留下了趙氏江山。正如司馬光在《上皇太后疏》中寫道：「章獻明肅皇太后保護聖躬，綱紀四方，進賢退奸，鎮撫中外，於趙氏實有大功。」也得到了後世對她「有呂武之才，無呂武之惡」的中肯評價。