曹操自從兵敗赤壁，引兵北歸後，就一直非常重視合肥這一軍事重鎮的防守，他特地命令張遼、李典、樂進三員大將領精兵７千駐守合肥，可見曹操對合肥的看重。
曹操重視合肥，不僅因為合肥是一處戰略要地，還因為它處在曹操所轄土地的最東面。合肥一旦失守，東吳大軍便可長驅直入，威逼許昌。更重要的原因是,曹操料到孫權只要一有機會，就會吞下合肥。曹操的擔心終於變成了現實。
公元２１５年八月，孫權調集了１０萬大軍、氣勢洶洶地朝合肥進發。還在徵伐張魯途中的曹操得此消息後，卻並不驚慌，好像這一切都在他的意料之中。
曹操將手一揮道：三軍繼續前進，自已跨下馬車，就地寫了一封信，命護軍薛悌星夜送往合肥。張遼見了薛悌，問明情況後，接過曹操的信就要拆開，只見信函的封口邊上，署有曹操親筆書寫的四個字，賊至，乃發。
賊至，乃發。意思是，此信要等到孫權的大軍到時才可打開看。
過了兩天，孫權的１０萬大軍趕到合肥城下，將合肥包圍了起來。張遼等三員大將認為，現在賊至，信可以打開看看了。張遼請來了薛悌，當場將信打開，但見信上只有短短二十來字，若孫權兵到，張、李二將出戰，樂將軍守城，薛護軍不要參戰。
這信中寥寥數語，足可以看出曹操的多機謀、善用人。他分析了雙方兵力和將領的情況後，認為，張遼、李典勇猛善戰、宜於疆場衝殺。樂進為人老成持重，宜於守城。薛悌作為文官，當然不能參戰。一紙飛函授機宜，合肥城下見分曉。
曹操安排的任務雖然很清楚，但是，諸將心中不免心想，合肥城內總共只有７千人，還要一分為二，一半出戰；一半守城，面對這孫權的１０萬大軍，這能行嗎？張遼作為主帥，此時，表現出了他大將風度的指揮才能。
見諸將疑慮，張遼分析道，我們駐守合肥，離鄴城太遠，曹公又遠徵在漢中途中，不能固守等待援兵。如果等援軍到達以後再出戰，我們就會被孫權擊破。因而，為保合肥安全，我們一定要乘敵人腳跟未站穩之際，主動出擊。我軍心才能安定，上下才能合力守城！張遼見大家並無反應，不禁大怒，成敗在此一舉，你們還有什麼可以懷疑的！我可要獨自帶兵出戰了。李典素日與張遼不和，開始，他想看看張遼怎麼辦，如今，見張遼忠心耿耿為曹公，不覺為之動容，願意跟隨張遼一起出徵！
樂進是李典的好朋友，見李典有了明確表示，也立即表示聽從主帥的指揮。於是，依照曹操信中所定的計策，諸將分頭準備去了。
樂進拉住李典問，你怎麼一下子改變了對文遠的看法？李典道：他此番一心為國，如此忠勇，我怎麼能以私情而置公義於不顧呢？只有保住合肥，才對得起曹公。樂進聽了點了點頭，為李典顧全大局而感動。當天晚上，張遼、李典挑選了８００名精兵，聽候命令。
半夜，張遼被雷聲驚醒，他披衣下床，冒著雷電暴雨，來到那８００勇士的帳篷附近，察看過後，又轉身來到馬廄，看看馬匹是否安然，又詢問了一些有關戰馬的事，這才告辭馬官，回到了自己的住處。
第二天天剛亮，雨已停了，陣陣涼風拂過，令人感到少有的爽快！
突然，合肥東門洞開，張遼、李典率領８００名精兵猛衝出去。這支隊伍，迅如閃電，猛似洪水，轉眼間，８００勇士殺進了孫權的大營內。張遼手執長戟，一馬當先。他滿臉殺氣，虎眼圓睜，銳不可當。
只見張遼長戟左刺右挑，吳軍一下子被殺了好幾員將軍，士兵們都嚇得退到了一旁，任憑這股兇猛的旋流捲入吳營深處。張遼一邊衝殺，一邊高喊，蕩寇將軍張遼在此，誰敢前來送死！
簡直不可思議！一支只有８００人的隊伍敢於殺進１０萬大軍的營地，這無異於將一隻小羊羔送入張開的虎口。
孫權也萬萬沒有料到，合肥守軍只有７千兵馬，張遼竟敢率軍殺到他的大營內，而且會殺到他的帳前，這使他大驚失色，連呼快派人抵擋！
張遼、李典的這一突襲成功，兵書上叫作攻其不備。孫權１０萬大軍毫無防備，前面的土兵一旦潰退，後面就像得了傳染病一樣，也即刻一片混亂，朝後紛紛逃竄。
孫權的１０萬大軍，被張遼的８００精兵攪成了一鍋粥。等到孫權被眾將掩護，逃上一處高坡時，這才發現張遼只帶了幾百人，於是，趕緊調集人馬圍了上去。很快，張遼、李典所率的８００名精兵，被吳軍層層圍住。
張遼越戰越勇，見吳軍圍住自己毫無懼色，他一邊衝殺，邊高聲道，隨我來！殺出重圍去。張遼、李典迅速突出重圍，回到了合肥城。
孫權望著張遼這支殺回城去的隊伍，不由心裡嘆，張文遠真是一位不可多得的大將啊！他８００人敢來闖我１０萬大軍的營寨，虎膽英雄，虎膽英雄啊！這一場惡戰整整持續了大半天。張遼一進合肥東門，孫權就率領大軍攻城了。
合肥城頭濃煙滾滾，殺聲震天，像螞蟻一種的吳軍沿著城牆攀登，城上的飛弩弓箭如雨點一般朝下傾瀉著。在猛烈的進攻下，合肥城始終巋然不動。合肥城被圍攻了十多天，孫權接到報告，說曹操在漢中已經大敗張魯，眼下正親率大軍救援合肥。
消息傳來，孫權知道不能再在合肥城外待下去了，趕緊下令撤軍。進軍容易撤軍難。１０萬大軍要撤退，弄不好就不戰自亂。張遼聽說孫權要撤軍，知道時機已到，立即整頓隊伍，開城朝孫權的大軍追殺而去，直殺得孫權差一點送了命。魏軍在合肥保衛戰中大獲全勝，張遼亦因功升遷為徵東將軍。
在這一戰役中，人們佩服曹操的軍事天才，讚揚曹孟德運籌帷幄，決勝於千裡之外，一紙飛函大破吳軍。