文字是人類用表意符號記錄表達信息，以傳之久遠的方式和工具。在很多古籍中都介紹過文字的起源。比如《周易》中記載，上古的時候結繩記事。就是找一根繩子，遇到大事就打一個大的結，遇到小事就打一個小的結。事情如果太多了，很容易忘記哪一個結代表著哪件事。於是有聖人現世，把文字傳授給大家。《周易》中只提到了聖人，但這位聖人到底叫什麼名字卻語焉不詳，無法考證。
於是在稍晚一些的著作中出現了倉頡造字的傳說。比如《荀子》、《韓非子》中都有這個故事。根據書中記載，倉頡是黃帝的史官，他根據鳥獸足跡創造出字。如果這個故事能夠被證實的話，那麼距今4500多年前，就已經有了字。
古人一直相信倉頡造字的說法，一直到清末，這個說法才受到了質疑。因為在1900年前後，人們發現了一種鐫刻在龜甲獸骨上的文字，這種文字是已發現的最古老的文字。倉頡大概生活在公元前2500年前後，甲骨文出現在公元前1300年左右。這中間差了1200多年。從字的發展演化進程來看，一千多年的時間裡，在低下的生產力環境中，不太容易出現上千個字。這就是說明，倉頡之前應該已經有了字，或者字的雛形。只不過，還沒有被發現罷了。
有學者研究，到了商代晚期，甲骨文的字數，大概有5000個左右。到了漢代，許慎編寫《說文解字》的時候，收錄9000多個字。從商代晚期到東漢，大概1100年。也就是說，字的增加沒有想像中的那麼快。順著這個思路，有學者把目光瞄準了新石器時代晚期。
目前考古發現已經找到了新石器時代早期的文化遺址——仰韶文化。在挖掘工作中，發現陶器上會出一兩個符號。到了新石器時代晚期，陶器上出現了更多樣式的花紋和符號。比如龍山文化遺址中出現了很多破碎的陶片，在這些陶片上就有符號。這些符號有些是寫上去的，有些是刻上去的。於是有學者懷疑，這些符號應該就是新石器時代的文字。只不過這種觀點沒有得到學術界的普遍認可，主要原因是，這些符號目前還沒有辦法釋讀。
如果把出土陶片上的圖案或符號理解為文字的雛形，順著這個脈絡理解，就能想明白為什麼傳說中倉頡看見鳥獸足跡發明了文字。因為文字的出現源於生活，源於象形，經過古代先民的無數努力，一點點發展起來，最後匯聚成記錄文明進程的「利器」。
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