《繹史》記載：
炎帝者，黃帝同母異父兄弟也，各有天下之半。黃帝行道而炎帝不聽，故戰於逐鹿之野，血流漂杵。
漢代賈誼也著書，說過同樣的話。也就是說，黃帝與炎帝是同母異父的親兄弟，並且各自掌控著一半天下。在此之後，黃帝與炎帝因為"行道"的分歧，致使雙方大戰於逐鹿之野（一說阪泉，其實逐鹿與阪泉並不遠）。
《史記》記載，神農氏後期，諸侯互相攻伐，天下大亂。在這樣的背景下，炎帝黃帝蚩尤之間展開大戰，最終黃帝勝利。什麼叫做行道呢？字面意思行大道，落實到具體處，就是去做大道指導下具體的正確的事。古代有學者認為，炎帝和黃帝的指導思想不同，導致他們在涿鹿大戰。有的網友可能會認為指導思想有什麼大不了的，會導致兩者相爭？以現代來看，就是我們常說的意識形態之爭。不同意識形態下的人做事不一樣，互相之間多有衝突。
從歷史來看，指導思想多有變化和爭鬥。漢朝時漢武帝時代，治國之道有儒道之爭，最後儒家取得勝利，漢武帝獨尊儒術。當代政府的大道則是馬克思主義。炎帝和黃帝，也存在大道之爭。而蚩尤，與炎帝黃帝也存在意識形態之爭。下面我們分析炎黃蚩尤之間到底有什麼行事的不同。
蚩尤的意識形態很明顯，治五刑以虐苗民，鍊金屬兵器以威天下。這是法家，兵家的思路。而炎帝，黃帝屬於道家學派，以陰陽哲學的無為而治思路治國。這也是繼承自伏羲氏的哲學思想。
炎黃和蚩尤，治國理念剛好相反，做事方法截然不同。而炎帝黃帝以陰陽哲學治國，但他們之間也有不同之處。兩個氏族根據八卦，演出了完全不同思路的兩部《易經》，《連山易》和《歸藏》，兩本書在古代就晦澀難懂，難以比較。有一個直觀的不同，就是《連山易》以乾卦開端，《歸藏易》以坤卦開端。小夥伴們可能八臉懵逼，這種改法對應到現實中到底有什麼意義？
要對應現實，我們可以看史書記載。神農氏治國，史書上說：
神農之世，男耕而食，婦織而衣，刑攻不用而治，甲兵不起而王。（《商子。通策》）
也就是說，大家都很淳樸，於是神農氏不用刑法來治理百姓，不用武力來獲得聯盟共主的位置。神農氏手下各部落首領，也無需暴力爭奪小首領的位置。
早期的炎帝，也曾面臨過背叛。有一位夙沙氏，也即是東北各族祖先肅慎氏，背叛神農氏。於是神農修德，「夙沙之民，自攻其君而歸神農 」《呂氏春秋·用民》。神農的和平政策，在當時是成功的。
神農氏的工作，就是教天下之民種植五穀，辨識草藥。不幹涉各族的其他事務，如宗教信仰，文字，音樂，曆法，大家幾乎各過各的生活。在這種社會環境下，各部落尊崇著教他們農業種植和辨識草藥的盟主，就如同各地人民尊崇聯合國糧農組織和無國界醫生組織一樣。神農炎帝看似對各地都無管理，但各地也幾乎無反叛之心，只有感恩之情。
在考古中，距今一萬年到五千年，各地出現不同文化類型，仰韶文化，大汶口文化，淞澤文化，興隆窪文化，營盤山文化，屈家嶺文化，城頭山文化等等同時興起，他們覆蓋了大半個中國——包括西邊的四川，甘肅，南邊的廣西越南，東北各地。這些文化並不相同，但這些地方全都流傳著炎帝神農的傳說。他們做到了孔子所說的和而不同，這也是無為而治的效果。從唯物主義來說，在生產力不發達的時候，幾乎不幹涉其他部落是聯盟盟主的生存之道。各地人民在大自然面前都十分弱小，團結起來才能抵抗天災。小的部落也要依靠盟主才能不被欺負。於是一個鬆散的聯盟應運而生。
作為整個聯盟的首領，炎帝還是會收取賦稅，具體比例未知，但可以推想是很少的。人民群眾的眼睛是雪亮的，如果炎帝帶給他們的少，收取的東西多，他們是不會感恩炎帝的。
神農末期天下大亂時，時代變了，人的心也亂了。黃帝不以修德平天下，末代炎帝也做不到。他們聯合起來，靠武力平定天下。黃帝得到聯盟盟主之位後，天下還是不能平定，黃帝還常常徵戰。
天下有不順者，黃帝從而徵之，平者去之，披山通道，未嘗寧居。——《史記.五帝本紀》
黃帝徹底統一各國後，便開始統一各部落的各個方面，把炎帝不管的事情都管了起來。他命倉頡統一文字，命伶倫統一定音為五音十二律，命容成氏調和曆法，命隸首定十進位數，定度量衡之制。在軍隊上風后衍握奇圖，始制陣法。命蚩尤（應該是蚩尤後人）打造兵器。
元妃嫘祖始養蠶以絲製衣服。黃帝制軒冕之服，規定衣冠等級制度。在醫藥上把岐伯，伯高等醫生聚集一處討論病理，作《黃帝內經》。
除了在文化上的統一，黃帝在農業生產方面也統一了制度，其中主要有實行井田制。黃帝以步丈畝，以防爭端，將全國土地重新劃分，劃分成「井」字，中間一塊為「公畝」，歸政府所有，四周八塊為「私田」，由八家合種，公畝的收成繳政府。
黃帝這些行為，是在他黃老之道的指導思想下來完成的。黃老之道，是後世總結的，實踐與道家思想結合的一種道。除了黃帝自己以外，後世漢朝初年採用，創造了文景之治。
他的這些做法，是在日趨融合的全國各部落重新統一之後，進一步推進統一的操作。以我們後世的角度，很官方的說法就是，中華文明在黃帝的改革下進入了一個新階段。
但如果把目光放回五千年前，黃帝的做法也破壞了無為而治的制度。他用行政力量幹涉和確定了太多的事。幹涉的弊端在於其他成員會有不滿的情緒，無法按照自己的心意來選擇怎麼生活，這會引發部落聯盟成員的散夥問題。也就是現代常說的退群。但一件事情總有兩面，有一定的統一，也是人內心的需求。一個字十幾種寫法，在人不交流的時代沒問題，交流加強的時代裡，就成了阻礙。
當人心不古的時代，德政已經不能單獨存在。黃帝治國時，他同時也繼承了部分蚩尤的法家思路，開始以刑法和德政結合的做法來治國。他也重視軍事力量的提升，打造兵器，訓練陣法。雖然後世斥責蚩尤的刑法和軍事兼併行為，但是黃帝並沒有把這種行為本身當做洪水猛獸敬而遠之，而是採用這種思路，用了新的刑法。軍事力量僅用於平叛而不擅自使用武力，平定叛亂之後不用以嚴酷刑法來恐嚇降眾，而是以部落普通民眾待之。
廣東清遠市流傳著黃帝傳說，他們在古代屬於百越，他們認為自己的祖先被黃帝所敗。但黃帝娶了當地的女子嫫母，還為他們燒林造田。嫫母的兩個兒子還曾回到廣東繼續燒林開田，為當地人民所紀念。現有軒轅黃帝祠和帝子祠作為當地人民紀念黃帝的廟宇。
黃老之道的實用智慧在於，結合實際而不刻意無為，但也屬無為而治的道家範疇。因為領導者的政策是審時度勢，滿足大眾的需求而不是按照自己的腦迴路指手畫腳。它可以讓人覺得大道理能夠落實，不會像莊子的學說那麼縹緲。並且黃帝確定好一切之後，便「垂衣裳而天下治」，什麼都不用管了，老百姓會在這個框架下各行其是。所以傳說裡黃帝四處訪賢，求道，全國巡視，並不會耽誤政事。反而大家都希望黃帝來他們的地界做一下幫扶工作。
在人心不「古」的五千年前，炎帝不讓黃帝行的就是黃老之道，而炎帝行的是無為之道。可以想像，在炎帝和黃帝聯合之時，黃帝就向炎帝進諫過自己的策略，但炎帝並不同意。在炎帝眼裡，過度的幹涉會讓各族離心。炎黃坂泉之戰後，大部分諸侯同意黃帝的政策，黃帝由此平定天下。