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豐富的詞彙
現代時期的早期，英語語言發生巨大變化。根據OED的記錄，英語使用者可用的單詞數量在1500到1650年之間增長了一倍多。許多新詞都是從文藝復興時期的拉丁語或希臘語中引入（例如，hypotenuse / 直角三角形的斜邊），或通過到訪遙遠國度的旅行者和商人帶來（例如，pangolin / 穿山甲），所以對許多人來說這些詞似乎很難理解。
與此同時，英國出現顯著的人口變化，推動大城市的城市化文化，例如倫敦：倫敦的人口增長了八倍。回想起來，人們可以辯稱書籍和其他印刷品隨著時間的推移而日益增多——同時，專為教育（尤其是為男童）而開設的文法學校出現——這就表明時代為英語詞典的出現創造了條件。
在英國和歐洲大陸，雙語詞典先於單語詞典出現，前者更加滿足即刻的實際需要。英國的重要詞典實例包括1538年，由託馬斯·埃利奧特爵士出版的以自己名字命名的拉英詞典The dictionary of syr Thomas Eliot knyght，這部詞典在整個16世紀出過好幾版。以及1593年法英詞典Claudius Hollyband’s Dictionarie，和1598年的John Florio『s Italian-English Worlde of Wordes意英詞典。
人們通常認為第一部英語詞典是由羅伯特·考德裡（Robert Cawdrey）編寫。作為一位校長和前英國國教神職人員，考德裡利用早期出版的教科書中的單詞表，如Richard Mulcaster’s Elementary（1582年）和Edmund Coote’s English Schoole-maister（1596年）在1604年編寫成首部英語詞典。
難詞詞典
不過，這不是一般的英語詞典。最早的英語單語詞典是「難詞」詞典，以簡單的形式解釋過去幾十年進入英語的許多怪詞和難詞。繼考德裡之後，John Bullokar
『s English Expositor（1616年）、Henry Cockeram’s English Dictionary（1623年）和Thomas Blount’s Glossographia（1656年）都在延續這一傳統。
到17世紀中葉，開始著手變革了。雖然愛德華·菲利普斯（Edward Phillips）的New World of English Words（1658年）涉及了來自早期詞典中難詞和技術性詞彙，但他給他的書加了「通用詞典」這一副標題，於是編輯、出版商和讀者們開始看到將單詞表擴展的價值。
首部利用這一價值的詞典來自伊麗莎·科爾斯（Elisha Coles），其英語詞典於1676年出版。雖然在標題頁上仍被標記為「難詞」詞典，但科爾斯收錄了比他的前輩們更多種類的材料，包括黑話和地區性術語，以及只簡單分類為「難詞」的日常用語。
黑話詞典
在整個17世紀，人們對俚語（或者至少是無賴和流浪漢的黑話）產生了濃厚的興趣。在向這個方向擴展其詞彙表時，科爾斯一躍，跟上了潮流。這種潮流最初由託馬斯·哈曼、託馬斯·德克爾、羅伯特·格林和其他人推動，但更近期是由理察·海德（他的黑話研究所於1673年設立）和託馬斯·沙德威爾推動。在詞典詞語方面，這種對俚語的興趣在1699年於B. E.’s Dictionary of the Terms Ancient and Modern of the Canting Crew中達到高潮，該詞典在很大程度上依賴於科爾斯的內容和其他俚語詞彙，並且通常被認為是第一本英語俚語詞典。
在英語單語詞典編纂的第一個世紀，英語詞典從簡短的生產轉變為專注於「難詞」，在嚴格的教學傳統中，朝向成能涵蓋整個語言的通用詞典。但是，詞典發展的下一步仍須等到18世紀，由納丹·貝利（Nathan Bailey）、塞繆爾·詹森（Samuel Johnson）及其他相關人員推動。
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本文內容編譯自牛津英語辭典博客（https://public.oed.com/blog），牛津大學出版社擁有中英文兩版版權。如需轉載，請標明出處。