在古代律法中，罪犯在遇到皇帝大赦時，即使是已經被判處死刑者，也通常能夠得到赦免，但有一種罪犯卻不在赦免之列，那便是犯「十惡」者，而這也是古代最為嚴重的罪名。《唐律》規定，凡犯十惡者，不適用八議，且為常赦所不原，意思是說就算皇帝也不能用「八議」特權對其進行減輕處罰，且不在大赦之列，而這也是「十惡不赦」之說的來源。
「十惡」作為古代最重的罪名，它是如何發展而來的？
《唐律》有載，「事類有十，故稱十惡。然漢制九章，雖並湮沒，其不道不敬之目見存，原夫厥初，蓋起諸漢」，這明確表明，所謂的「十惡」罪行，源頭便是西漢《九章律》中的「大逆不道不敬」罪，經過不斷發展完善，最終到唐朝形成定製。
從兩漢到曹魏，大逆不道不敬罪均得以延續，雖然較之漢朝有所改進和發展，但仍然不如後世那般明晰和規範。直到南北朝時期，由於當時戰火連綿，為了維持統治，關於這一系列的罪名才開始加重和明晰。
北齊河清三年（564年），尚書令、趙郡王等上奏《齊律》十二篇，在法典的首篇《名例律》中，「列重罪十條：一曰反逆，二曰大逆，三曰叛，四曰降，五曰惡逆，六曰不道，七曰不敬，八曰不孝，九曰不義，十曰內亂。其犯此十者，不在八議論贖之限」，此被稱為「重罪十條」，而這也成為了「十惡」的雛形。
到了隋朝開皇初年，由於佛教的興起，遂將佛教中的「十惡」之名引入律法，對《齊律》中的「重罪十條」予以了沿用和完善，從而形成了法制層面的「十惡」之罪。《隋書·刑法志》有載，「開皇元年……更定新律(即《開皇律》)……又置十惡之條，多採後齊之制，而頗有損益。一曰謀反，二曰謀大逆，三曰謀叛，四曰惡逆，五曰不道，六曰大不敬，七曰不孝，八曰不睦，九曰不義，十曰內亂。犯十惡及故殺人獄成者，雖會赦猶除名」。
對比「重罪十條」和「十惡」可知，隋朝時將「重罪十條」中的「反叛」改為了「謀反」，將「大逆」改為了「謀大逆」，並將「叛、降」兩罪合兵為了「謀叛」，同時增設了「不睦」之罪，並正式定名為「十惡」。
此後的唐宋元明清基本沿用了這一規定，並始終將其作為刑律中最重之罪，而自《唐律疏議》中明確規定「凡犯十惡者，不適用八議，且為常赦所不原」之後，歷代封建法典皆將之作為不赦之重罪，這便是「十惡不赦」的由來。
「十惡」具體指哪些行為，都會遭到什麼樣的懲罰
正如《唐律》所載，「五刑之中，十惡尤切，虧損名教，毀裂冠冕，特標篇首，以為明誡」，「十惡」之罪作為歷朝歷代的重罪，朝廷對觸犯這些刑律的罪犯的處罰往往以從重從速為原則。接下來，我們便來看看「十惡」的具體內容和懲處標準。
1、謀反：謂謀危社稷。主要是指圖謀、參與推翻封建階級政權，或謀害君主的行為。謀反可以說是「十惡」中的首惡，《唐律》規定，「犯者皆斬，家屬緣坐，父子年十六以上皆絞」，明、清律法對此則更為嚴厲，「犯者凌遲處死，祖父、父、子、孫、兄、弟及同居之人，不分異姓，及伯叔父、兄弟之子，不限籍之同異，年十六以上，不論篤疾、廢疾，皆斬。」
2、謀大逆：謂謀毀宗廟、山陵及宮闕。主要指圖謀、參與毀壞帝王宗廟、陵寢、宮殿的行為，也被稱為「大逆不道」。《唐律》規定，「本人不分首從皆斬；其父親和十六歲以上的兒子皆絞；妻妾和十五歲以下的兒子以及母親、女兒、兒子的妻妾、孫子、祖父、兄弟姐妹全部入官為婢；家中的部曲、奴婢、資財、田宅也全部沒官；伯叔父、侄子無論是否同居，皆流三千裡」，就算僅僅圖謀而沒有實際行動，也要被處以絞刑。而到了明清時期，更是規定「凡謀大逆，但共謀者，不分首從，皆凌遲處死。大功以內滿十六歲以上的男性親屬全部處斬」。（註：大功是指同一祖父母之下的親屬）
3、謀叛：謂謀背國從偽。主要是指圖謀背叛國家、投靠敵國，反對中央政權的地方割據勢力，以及為支援農民起義而進行武裝反抗的行為。《唐律》規定，預謀而未行的謀叛行為，首犯處絞刑，從犯流刑；已經經「上道」者（即已經實施叛國行為的），不分首從一律處斬刑，妻、子流二千裡；率領部眾百人以上叛國投敵、父母、妻、子流三千裡。此外，百姓「亡命山澤」不聽官府召喚的，也以企圖謀叛論處；而膽敢抗拒官兵的，則以「上道」論處。明清律法則規定，凡共謀者，妻妾子女給付功臣人家為奴婢；財產沒入官府，父母祖孫兄弟不問同籍或異籍，皆流二千裡安置。知情故縱隱藏者絞，知而不首告者，杖一百，流三千裡。謀而未行，首犯處絞刑，從犯杖一百，流三千裡。有能告捕者，將犯人財產全給充賞。知情而不首告者，杖一百，徒二年。逃避山澤不服追喚者，以謀叛未行論；拒敵官兵者，以謀叛已行論。
4、惡逆：謂毆及謀殺祖父母、父母，殺伯叔父母、姑、兄姊、外祖父母、夫、夫之祖父母、父母。主要是指毆打、謀殺尊親長輩的犯罪行為，唐朝以後則主要指家族內部犯上侵害的罪名，包括子孫毆打、謀殺祖父母、父母；侄子殺害伯叔父母、姑母；弟弟殺死哥哥、姐姐；外孫殺死外祖父母；妻子殺害丈夫或丈夫的祖父母、父母等。《唐律》規定，凡是犯惡逆者，不分首從皆斬。明清律則更進一步，加重至凌遲處死。
5、不道：謂殺一家非死罪三人，肢解人，造畜蠱毒、厭魅。主要是指滅絕人道的行為，即將一個家庭中三個沒有犯死罪的成員殺掉，或是將人肢解殺掉，或用蟲蠱製造毒藥害人，或以邪術或巫術等詛咒他人的犯罪行為。《唐律》規定，凡犯不道者，不分首從皆斬，明清則規定為凌遲處死。但需要注意的一點是，「厭魅」（即邪術、巫術）這個行為到唐朝基本終止，此後這類罪行不再被列入「十惡」。
6、大不敬：謂盜大祀神御之物、乘輿服御物；盜及偽造御寶；合和御藥，誤不如本方及封題誤；若造御膳，誤犯食禁；御幸舟船，誤不牢固；指斥乘輿，情理切害及對捍制使，而無人臣之禮。主要是指危害皇帝人身安全或尊嚴的犯罪行為，即盜竊御用物品（祭品、生活用品、印信等）、因失誤而致皇帝的人身安全受到威脅（寫錯藥方或封題、觸犯食禁、製造車輛和船隻不牢固）、不尊重皇帝（指責皇帝）及欽差大臣等犯罪行為。《唐律》規定，「諸盜大祀神御之物者，流二千五百裡」；「諸盜御寶者，絞；乘輿服御物者，流二千五百裡」；「諸合和御藥誤不如本方，及封題誤者，醫者絞」；「諸造御膳，誤犯食禁者，主食絞」；「諸御幸舟船，誤不牢固者，工匠絞」；「諸指斥乘輿情理切害者，斬，對捍制使，而無人臣之禮者，絞」。明清律與此大致類同，基本以斬、絞為主。
7、不孝：謂告言、詛詈祖父母父母，及祖父母父母在，別籍、異財，若供養有闕；居父母喪，身自嫁娶，若作樂，釋服從吉；聞祖父母父母喪，匿不舉哀，詐稱祖父母父母死。主要指子孫不能善待父母、祖父母的犯罪行為，即控告、咒罵祖父母父母；祖父母父母在，另立門戶、分割財產、供養有缺；為父母服喪期間，談婚論嫁、尋歡作樂、不穿孝服；知祖父母、父母喪，隱瞞不辦喪事；以及謊稱祖父母父母喪等等。我國古代歷來重視孝道，因而隋唐以來關於不孝之罪處罰的也極為嚴格：例如子孫告發或詛詈祖父母、父母，告發者和謾罵者都要處以絞刑；子孫在祖父母、父母尚未去世的情況下就和祖父母、父母分家單過，徒三年；違反祖父母、父母的教訓和指令，徒二年；對祖父母、父母的供養不充分，徒二年；在服喪期間違反孝道，徒三年，如娶妻、出嫁、奏樂、脫掉喪服改穿「吉服」；「聞祖父母、父母喪，匿不舉哀」，流二千裡；詐稱祖父母、父母死，徒三年。
8、不睦：謂謀殺緦麻以上親，毆告夫及夫大功以上尊長、小功尊屬。主要指親族之間互相侵害的犯罪行為，這裡的「緦麻、小功、大功」主要是指親屬範圍，「緦麻親」指男性同一高祖父母之下的親屬，小功親是指同一曾祖父母之下的親屬，大功親是指同一祖父母之下的親屬。《唐律》規定，謀殺緦麻以內尊長的，流二千裡，尊長謀殺緦麻以內卑幼親屬的，各依故殺罪減刑二等；將緦麻以內親屬的卑幼親屬強行出賣為奴婢的，和鬥毆殺死期親以內卑幼親屬同樣處理；妻子毆打、謾罵或告發丈夫和大功以上的尊長及小功以內的尊屬。妻子毆打、謾罵丈夫及尊長親屬的，比照丈夫的同樣行為減罪一等，告發丈夫以及丈夫的祖父母、父母的，徒二年。明清時期，基本沿用了「不睦」的律文，但在適用範圍上有所改變，不用是尊卑長幼，而是「專指尊長」，也就是說只有卑幼對尊長犯殺賣毆告罪，才入「不睦」，反之，尊長對卑幼的殺賣毆告，並不入此條。
9、不義：殺本屬府主、刺史、縣令、見受業師。吏、卒殺本部五品以上官長；及聞夫喪，匿不舉哀，若作樂，釋服從吉及改嫁。隋唐以後主要指平民謀殺本地各級地方長官，士兵謀殺本部五品以上的長官，學生謀殺老師。凡是意圖謀害而沒有實施者，流二千裡；已造成傷害的判處絞刑；已經殺害的，判處斬刑。
10、內亂：謂奸小功以上親、父祖妾及與和者。這裡的「和」是指通姦，隋唐以後主要指小功以內的同輩親屬的通姦亂倫行為。《唐律》規定，凡是犯內亂者，雙方均流兩千裡；如果是強姦的，男方處絞刑；如果是和祖父、父親的妾通姦的，或是和小功以內不同輩分之間通姦的(指伯叔母、姑、姐妹、兒媳或孫媳、侄女)也要處絞刑。
「十惡」作為古代重刑，不僅朝廷對其懲處極為嚴厲，而且在初唐時期，如果地方州縣有人觸犯「十惡」，就連主管此地的州刺史也會遭遇到彈劾懲處，可見朝廷對這些犯罪行為的重視程度。