漢字，作為中華文明的特有產物，曾在東亞各國歷史上扮演過重要角色。近代以來，隨著東亞地區的歷史變遷，漢字在各國的歷史地位也發生了變化，特別是在朝鮮半島的韓國，這一歷史變化顯得尤為複雜。
「訓民正音」難撼漢字地位
朝鮮半島很早就誕生了高度的文明，卻長期沒有自己的文字。公元3世紀左右，漢字傳入朝鮮半島，此後的1000多年，漢字一直是朝鮮半島唯一的書寫文字。後來，朝鮮民族採用漢字的音和意來記錄自己的語言，稱「吏讀文字」。然而在封建社會中，漢字作為一種特權只有士大夫和貴族才能學習，至於普通民眾，則大多淪為文盲。
15世紀，這一情形終於有所改變。公元1446年，經過幾年的努力，李氏王朝的第四代君主世宗終於頒布了朝鮮半島最早的表音文字——「訓民正音」。
世宗是一位非常傑出的君王，也是一位成就頗高的學者。在其執政期間，這位君主發現，自己治下的普通民眾既無法讀寫複雜的漢字，更無法用文字來表達他們的情感和進行對話。為了改變這種現狀，世宗召集一些著名學者，經過幾年的努力，終於創製出由28個字母組成的新文字。其間，他還派遣一些學者前往中國明朝，專門進行音律學的研究。1446年，李氏王朝正式公布新創製的文字，稱為「訓民正音」，意即教百姓以正確字音。新文字發明後，世宗提倡在公文和個人書信中使用「訓民正音」。他還將「訓民正音」作為錄用官吏的科舉考試的必考科目，並在錢幣上刻印了「訓民正音」。正是由於世宗所作出的這些貢獻，他又被後世史學家尊稱為世宗大王。
不過由於當時中國文化的絕對優勢以及在朝鮮半島的深遠影響，作為新文字的「訓民正音」並沒有得到及時推廣。據史料記載，就在「訓民正音」頒布後不久，一些士大夫們便上書反對。他們認為，漢字不僅是世界上最高雅的文字，而且也是世界上最普遍使用的文字，而朝鮮民族仰慕和追隨漢文化，自當完全使用漢字，而不應創製自己的文字，否則就等於背離了優秀的漢文化，無異於自甘墮落。他們甚至偏激地把「訓民正音」貶斥為「螗螂之丸」，而把漢字譽為「蘇合之香」。因此，朝鮮王朝的上層社會一直排斥這種新的文字，而鄙稱其為「諺文」，意即同「諺語」一樣是民間文字。
甲午戰爭後漢字走入低谷
「訓民正音」出現後400多年間，漢字仍在朝鮮半島佔據主流地位。直到19世紀末，「諺文」都被看成是二流文字，只限於兒童和婦女使用，而正規文書一定得用漢字書寫。不過與此同時，外部環境的劇烈變化，已開始迅速動搖了漢字的地位。
自鴉片戰爭以來，由於中國國力的衰落，朝鮮民族昔日對漢文化的崇拜心理也開始減弱。尤其是甲午戰爭之後，曾經的天朝帝國更是淪落為與李氏王朝同病相憐的夥伴。所有這些變化，都不可避免地影響到漢字的地位。就在清朝的北洋水師被擊敗的1895年，李氏王朝進行了被稱為「甲午更張」的改革。從這時起，其官方文書從專門使用漢字過渡到漢字與表音字結合使用。
接著，在日本帝國主義侵略期間，「訓民正音」文字的地位迅速確立起來。1910年8月，日本政府通過一系列的武力脅迫與政治訛詐，迫使大韓帝國政府籤訂《韓日合併條約》，朝鮮半島徹底淪為日本的殖民地。在奴役朝鮮半島的30多年時間裡，日本帝國主義企圖通過文化殖民政策達到同化朝鮮民族的目的。1910年，日本針對朝鮮歷史地理書籍進行了一次全國性搜查，將大量本土文字書籍沒收燒毀；1938年又下令取消中學課程的韓文教學；從1941年起則強迫完全採用日本學校的課程，取消所有韓文課程。更令人髮指的是，日本居然大搞所謂「創氏改名」，規定這個時期出生的朝鮮人必須改用日本姓氏。面對如此屈辱，不少朝鮮人選擇自殺，或大批流亡到中國東北，以避開改姓。
日本人沒有料到，他們這種試圖消滅民族意識的做法，只能激發更為強烈的民族意識。事實上，正是由於日本的壓制，反而促使曾經受冷落的「諺文」得到大力提倡和推廣。在那個年代，使用「訓民正音」成了民族主義標誌，被視為反日愛國的象徵，漢字的地位也因此受到了空前的挑戰。