1980年代初，為了解決當時高校英語專業翻譯課無通用教材的問題，教育部委託洛陽外國語學院編寫了《英漢翻譯教程》（張培基等編，上海外語教育出版社1980年版），委託西安外國語學院編寫了《漢英翻譯教程》（呂瑞昌等編，陝西人民出版社1983年版）。在前一本書中，編者將前人的有關論述概括為「忠實、通順」四個字，作為翻譯的一般標準，後一本書則採用了魯迅的「信、順」二字，意思和前者是一樣的。作為對翻譯的一個最基本、最起碼的要求，「忠實」首先是指譯文要忠實於原文的內容，即儘可能不增不減、完整而準確地把原文的內容表達出來，同時也指忠實於原文的風格，即儘可能使譯文在風格上也保持原文的本來面目；「通順」是指譯文的語言要文從字順，明白曉暢，符合規範。
翻譯的這個一般標準並不是任意提出的，而是由翻譯的本質所決定的。翻譯的本質是文化交流，交流的方式是信息的語際轉換。常規意義上的翻譯，其基本任務就是把一種語言所承載的信息用另一種語言表達出來，以便讓使用後一種語言的人接受到同樣的信息。這個目的達到了，翻譯就是成功的；反之，如果對方接受的信息是錯誤的，翻譯就是失敗的。由此可見，忠實地傳達原文的信息必然是翻譯的基本標準。由於存在著語言差異和文化差異，要把原文中所包含的信息一點不走樣地百分之百地傳達過來，並且讓譯文讀者完全接受，在現實中是不可能的。但是，以最大努力使傳達出來的信息儘可能地完整、準確，對翻譯來說，不但是必須的，而且是可能的。同樣，由於翻譯的最終目的是讓對方接受信息，那麼，如果因為譯文語言生澀或者文理不通，對方看不懂是什麼意思，或者把意思理解錯了，翻譯也是失敗的。所以，「通順」作為對譯文語言最起碼的要求也是必不可少的。「忠實」與「通順」有時似乎是矛盾的，實際上，二者之間是一種相互依存的關係：「忠實而不通順，讀者看不懂，也就談不到忠實；通順而不忠實，脫離原作的內容與風格，通順也失去了作用，使譯文成為編纂、杜撰或亂譯。」好的翻譯往往是既忠實又通順的，也就是在兩者之間找到了最佳結合點，形成了某種協調或平衡，而學習翻譯，說到底就是學習如何在翻譯過程中權衡各種因素，採用各種手段（翻譯策略和方法）來解決遇到的問題，以滿足對譯文的各種要求，達到譯文中各種要素之間的協調或平衡。