官制是政治制度中最繁複的一門，其一是因為歷朝歷代設官眾多，其二是因為歷朝歷代官制都有變遷發展，其三是因為歷朝歷代官制都分為實官與虛官。
我國的官制變遷史，大致可以分為六期：第一，自周以前，為列國時代制度；第二，是秦漢大一統時期的制度；第三，是漢末到唐朝時的制度；第四，是唐朝中期到宋朝的制度；第五，是元朝到清朝前期的制度；第六，是清朝末期的制度。
總體上，官制可以分為內外兩種，內官即中央之官， 是分時而治的。全國的政務匯聚此處，按其性質又可以分為管理類官職和決策類官職。外官分地而治，在其地界以內原則上一切事都要管，出了其地界則一切事情都不需要管。
列國時代官職
列國時代的官制，在其發展到春秋戰國時期已經與大一統時期的官制接近，因為在此時期，各個封國當中已經包含若干郡縣，但列國本身又是區別於後代的最特殊的官制，因為其相當於後代最大的政治區域。
列國時期的官制，即我們今天常說的三公、九卿、二十七大夫、八十一元士。三公即司馬，司徒，司空 。九卿無明文。當然，不同學家對於三公九卿的具體官職說法也不盡相同，例如，古文學家說，以太師、太傅、太保為三公，少師 、少傅、少保為三孤，這與其他學派的說法又不一樣。
古代各個官制組合，各個學派眾說紛紜，到底哪個對哪個錯？現在實在是難以考察。
列國時代的地區劃分，其大的，不過是後世的鄉鎮。對於古代地區的劃分也有兩種說法，一種是與井田制相結合來劃分區域，另一種則是與軍隊編制相結合來劃分區域，不過後來隨著井田制遭到破壞 ，只有什伍制留存可供後人研究。
秦漢時期
漢朝的官制是沿襲秦朝的，而秦朝又是沿襲列國時期的。秦漢時期中央最高官職都是丞相，但秦朝時分為左右丞相，漢朝時則只有一名丞相。丞相副手為御史大夫，漢朝時丞相空缺則由御史大夫替代。秦漢時期的武官統稱為「尉」，中央最高武官稱為「太尉」。
在外官設立上，秦朝以郡統縣，各個郡都要設立監察使。漢朝時，中央不設立監察使，但丞相要派人到各個郡縣視察。漢武帝時，置部刺史十三人，奉詔書六條，分察諸郡。一察強宗巨家，二察太守聚斂，三察失刑，四察選舉不平，五察子弟不法，六察太守阿附豪強。
秦漢時期的縣，其相當於古代的國，縣令就是國君。當時為了更好地實現各地區管理，以十家為什，五家為伍，一例百家，有裡魁，十裡一亭，有亭長，十亭一鄉。在當時，人民竟然只知有亭長鄉長而不知道有郡縣。漢朝中期開始，官制再次發生大的變化，宦官開始接近皇帝，而尚書這一官職的權力也越來越大。
唐朝官制
唐代的官制，乃係就東漢、魏、晉、南北朝的制度整理而成的。其實未必盡合當時的時勢。所以定製未幾，變遷又起。三省長官，都不除人。但就他官加一同中書門下平章事等名目，就視為相職了。而此三省的長官，實亦仍合議於政事堂，並非事後審查封駁。都督雖經廢去，然中葉以後，又有所謂節度使，所駐紮的地方，刺史多由其兼領。支郡的刺史，亦都被其壓迫而失職。其專橫，反較前代的刺史更 甚。這兩端，是變遷最大的。而中葉以後，立檢校、試、攝、判、知等名目，用人多不依資格，又為宋朝以差遣治事的根源。
宋朝官制
宋朝在中央設立中書省，宰相稱為「同平章事」，次相稱為「參知政事」。宋朝合戶部、度支、鹽鐵為三司，各設使節、副，分案辦事。為鎮壓藩鎮，朝廷將節度使詔入京城並軟禁，而派遣朝臣出守列郡，稱為「權知軍州事」。特設通判，以分其權。
縣令亦命京朝官出知，以削藩鎮之權，而重親民之選。特設的使官最多。其重要的，如轉 運使，總一路的財賦；發運使，漕淮、浙、江、湖六路之粟。他如常平、茶鹽、荼馬、坑冶、市舶，亦都設立提舉司，以集事權於中央。太宗命諸路轉運使，各命常參官一人，糾察州軍刑獄。真宗時，遂獨立為一司，稱為提點刑獄，簡稱提刑。是為司法事務，設司監察之始。南渡後，四川有總領財賦。三宣撫司罷後，亦設總領以籌其餉。仍帶專一報發御前軍馬文字銜，則參與並及於軍政了。
元朝官制
元朝以中書省為相職，樞密使主兵謀，御史臺司糾察。尚書省之設，專以位置言利之臣。言利之臣敗，省亦旋廢。而六部仍存，為明清 兩朝制度所本。設宣政院於中央，以轄吐蕃之境，亦為清代理藩院之制 所本。元代制度，關係最大的是行省。前代的尚書行臺等，都是暫設的，以應付臨時之事，事定即撤。
元朝卻於中原之地，設行中書省十，行御史臺二，以統轄路府州縣。明朝雖廢之而設布政、按察兩司，區域則仍元之舊。清朝又仍明之舊。雖然略有分析，還是龐大無倫，遂開施政粗疏，尾大不掉之漸了。唐初，唯京兆、河南稱府設尹，後來梁州以為德宗所巡幸，亦升為興元府。宋朝則大州皆升為府，幾有無州不府之勢。其監司所轄的區域則稱為路。元於各路設宣慰司，以領府州縣而上屬於省。然府亦有不隸路而直隸於省的。州有隸於府的，亦有不隸於府，而直隸於路的，其制度殊為錯雜。
明清與清末官制
明清兩朝制度，大體相沿，其中關係最大的，在內就是宰相制度的廢除，在外就是省制的形成。明初本來也有中書省，後來因為胡惟庸謀反，太祖便廢除宰相，並告誡子孫以後不可再設立宰相。清朝時，軍機處的設立又使得內閣逐漸疏遠，而且在用人方面，清朝全看資歷而不看才能，往往官員六七十歲才能提拔，長此以往，行政全無生氣。