以菩薩有大智故，於一切事理皆通達無礙，所以稱觀自在；以菩薩有大悲故，於一切世界皆尋聲救苦，所以稱觀世音。
觀世音菩薩是佛教四大菩薩之一，按佛經所說，觀世音菩薩在過去無量劫中已經成佛，佛名正法明如來。但是正法明如來看到大千世界之中尚有無數迷途之人未得救度，於是以大慈大悲之心，尋聲救苦、倒駕慈航，化現為菩薩之身乘願再來世間，廣度一切眾生。觀世音菩薩還與阿彌陀佛有特殊關係，他是西方三聖之一，是繼承阿彌陀佛位的一生補處大菩薩，有佛經說觀世音菩薩在前世當中是阿彌陀佛的大兒子；也有佛經說觀世音就是阿彌陀佛的化身，在西方清淨莊嚴的淨土世界中，觀世音菩薩示現佛身，在娑婆世界五濁惡世中，則示現菩薩形象。
觀世音是姚秦三藏法師鳩摩羅什的舊譯，大唐三藏法師玄奘在《般若波羅蜜多心經》中將觀世音菩薩翻譯為觀自在菩薩。所謂「觀」，並不是用眼睛看、觀察的觀，而是用心觀察的觀，用自性清淨的內心佛性去觀照身心、觀照世界之境，破除一切執著與妄想。所謂「自在」，即一切都不再是掛礙，一切都已經安然，對於世間虛幻的萬物不再產生執著，自然而然地對一切的外境外緣隨意自由自在。所謂「菩薩」，就是以智慧上求無上正等正覺、以慈悲下化世界有情眾生，修行六波羅蜜行，於未來成就佛果的修行者；即自覺覺他、自利利他，勇猛精進求佛道者。
觀自在菩薩，合起來說，就是能以智慧觀照內心，不為世間、出世間一切諸法所迷惑，心中常樂我淨，又以慈悲喜舍之心憐憫眾生，自己已經解脫無礙，並能使他人也能解脫無礙的勇猛精進大士。理解了觀自在，觀世音菩薩也就不難理解了：那就是用大智慧內心觀照世間眾生悲苦之音，而進行予樂救苦工作，以慈悲救度眾生為本願的大菩薩。正因為如此，觀世音菩薩是佛教文化中慈悲和智慧的象徵，無論在大乘佛教、上座部佛教、藏傳佛教，還是在民間信仰之中，都有特別重要的地位。而以觀世音菩薩為象徵的大慈大悲、救苦救難精神，則被視為大乘佛教的根本。
按佛經記載，觀世音菩薩的聖號是南無大慈大悲救苦救難廣大靈感觀世音菩薩，菩薩歷劫的悲願，就是度化受苦的芸芸眾生，而我們所處的娑婆世界正是苦難深重的世界，所以觀世音菩薩與娑婆眾生特別有緣。據《妙法蓮華經·觀世音菩薩普門品》說，觀世音菩薩能夠救七難、解三毒、應二求；能夠普現三十三種應化身，千處祈求千處應，苦海常作渡人舟；能夠在娑婆世界之中「無剎不現身」。釋迦牟尼佛更是開示對無盡意菩薩說過：「善男子，若有無量百千萬億眾生，受諸苦惱，聞是觀世音菩薩，一心稱名，觀世音菩薩即時觀其音聲，皆得解脫。」故哪裡有虔誠的觀音信仰，哪裡有菩薩的廣大慈悲，哪裡就是清淨莊嚴的佛國淨土。圖片來源網絡，感謝原作者，如有侵權，請聯繫刪除。