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戰國末期，諸侯相互攻伐，陰謀陽謀層出不窮，是人才薈萃的時代，這時期，七國名將如雲，以秦國的白起、王翦和趙國的廉頗、李牧四人最具代表，他們被後人稱之為「戰國四大名將」。然而，戰國末年，傑出的軍事家遠不止這四人，例如，筆者認為，楚國名將項燕，就有資格成為「戰國第五大名將」。
司馬遷在《陳涉世家》中寫道：
「項燕為楚將，數有功，愛士卒，楚人憐之。」
戰國末年，楚將項燕在滅國之際，帶領楚人力挫秦軍，延緩了楚國的滅亡，深受楚人愛戴。提及項燕，很多人都會想到「楚霸王」項羽，項羽乃是項燕之孫，在歷史上，項羽雖然勇猛無敵，但項燕也不輸給其孫。
項燕，姬姓項氏，項氏一族世代為楚國將領，項燕從小參軍，對自己的國家有很深厚的情感。戰國末期，秦國對東方六國虎視眈眈，看著秦國逐漸蠶食韓、魏、趙三國，楚王不思抗秦，而是一味遷都避讓。秦趙邯鄲之戰時，若不是毛遂用言語相激，楚王仍不願出兵抗秦。甚至在五國「合縱」時，楚考烈王還要求春申君注意保留楚國的實力。項燕多次向楚王建議抗秦，楚王都不採納。
公元前225年，秦國相繼滅掉了韓國和趙國，秦王嬴政野心勃勃，叫來了王翦父子，按照嬴政的安排，他讓王賁率軍攻打魏國，讓王翦率軍攻打楚國。王翦認為，魏國已經是強弩之末，若王賁率10萬大軍，足以滅魏；然而，楚國地廣人多，楚軍中又有名將項燕這個硬茬，若要實現滅楚，必須要60萬人馬才行。要知道，60萬兵馬，基本上是秦國的全部家當了，嬴政非常猶豫。這時，秦國大將李信說：「若讓我帶兵伐楚，20萬足矣！」嬴政大悅，命李信和蒙恬二人帶領20萬大軍出徵，王翦勸阻不了，只得回老家養病。
李信和蒙恬二人，都是嬴政的親信大將，在二人的帶領下，20萬秦軍如犁庭掃穴，一路大捷奔向楚國，連下楚國20多座城池，嬴政在鹹陽連連得到捷報，心花怒放。
當李信的大軍打到楚國壽春城下時，局勢變了，因為楚國將領項燕出現了。項燕先派人到秦營中，向李信求和，李信大喜，認為項燕也不過如此，打幾下就慫了。於是，李信打算表面上答應楚軍的求和，然後再出其不意滅掉楚軍。
李信天真地以為，楚人進入了自己的圈套，其實，真正進入圈套的是李信，這一切都在項燕的預料之中。
正在李信高興之時，楚軍突然撕毀盟約，攻打南郡。李信大驚，連忙揮師回援，因為南郡一旦失守，李信和蒙恬的聯繫將會被切斷，李信走得太急，他不知道，其實攻打南郡的只是一小波楚軍，真正的楚軍主力正在其身後尾隨。
於是，就出現了這樣一個場面：李信帶秦軍匆匆趕回南郡，項燕帶領20萬楚軍悄悄跟在李信大軍的後面，李信到達南郡後，很快打退了南郡的楚軍，然後出城繼續朝著壽春的方向前進，不料，等李信剛一出城，就被項燕的20萬大軍包了餃子。
俗話說，哀兵必勝，楚國人在項燕的帶領下，不斷向李信衝殺，雙方鏖戰一天一夜，秦軍連死7名大將，李信差點被項燕打成篩子，最終丟盔卸甲，狼狽而逃。
蒙恬聽聞秦楚正在對戰，連忙率軍前來援助，項燕早有準備，把蒙恬也一頓狠揍，蒙恬只得逃回秦國。在史書記載中，這是蒙恬一生唯一的敗仗，敗在了楚將項燕之手。
項燕一舉打敗李信、蒙恬兩位秦將，力挫20萬秦軍，楚國多年來第一次在秦軍面前揚眉吐氣。
遠在鹹陽的嬴政聽聞李信和蒙恬戰敗，勃然大怒，嬴政不顧天子之尊，來到王翦家中，請求王翦出兵滅楚。王翦似乎早有預料，他向嬴政提了三個要求：
第一，60萬兵馬，一個都不能少；
第二，項燕太猛，我一個人對付他太吃力，你要把蒙武（蒙恬之父）派給我當副將。
第三，你要在鹹陽周邊賞賜我一些田宅。
王翦是聰明人，嬴政更是聰明人，面對王翦的要求，嬴政悉數答應。就這樣，公元前224年，王翦率領60萬秦軍伐楚，楚王聽聞後，派項燕拒敵。
項燕發動楚國百姓聯合楚軍一起抗敵，雙方在楚國境內對峙數月，相互攻伐，各有勝敗，誰也沒佔到便宜。王翦沒辦法，只好下令嚴守不出，和楚軍打消耗戰。要知道，打仗就是打後勤，當時秦國國力強盛，兵器糧食充盈，而楚國衰微，多年來被秦國蠶食，若真打消耗戰，楚軍的後勤補給根本跟不上。項燕知道死守不是辦法，急於求戰，多次帶兵到秦軍營前叫陣，可王翦和蒙武十分老辣，就是不出戰。
雙方對峙了一年，項燕無力支撐，楚軍日漸疲憊，糧草嚴重不足，很多士兵餓著肚子。而王翦則每日殺牛宰羊，和士兵們同吃同住，秦軍被憋了一年，攻伐之心早已按捺不住。一年後，趁項燕往東調兵的時候，王翦一聲令下，秦國將士如餓狼般向楚軍殺來，儘管項燕勇猛，但餓肚子的楚國士兵不是秦國虎狼之師的對手，最終楚國戰敗，楚王負芻被俘。
關於項燕的結局，司馬遷在《史記》中給出兩種截然不同的答案，在《史記·秦始皇本紀》記載：
二十四年，王翦、蒙武攻荊，破荊軍，昌平君死，項燕遂自殺。
《史記·項羽本紀》記載：
梁父即楚將項燕，為秦將王翦所戮者也。
司馬遷先說項燕兵敗自殺，又說項燕被王翦所殺。不管項燕是被誰殺的，總之，項燕敗給了王翦和蒙武，然後和楚國一起亡了。
項燕作為楚國名將，他的軍事水平到底如何呢？
筆者認為，項燕的軍事水準，基本上達到了「四大名將」的水準。有三點理由：
第一，項燕當年力挫秦軍，打敗了李信和蒙恬兩位大將。蒙恬不必多說，此人滅掉齊國，連年抗擊匈奴，「卻匈奴八百餘裡」，所向披靡。而李信呢，此人滅掉燕國，俘虜燕王喜，實力不容小覷。項燕以一敵二，可見實力不在二人之下。
第二，秦國出動王翦和蒙武兩位大將，在一年之內仍攻不下項燕所帶領的楚軍。要知道，王翦乃「四大名將」之一，而蒙武更是「蒙氏一族」的中堅力量，秦國著名將領。從這一點可以看出項燕之能。
第三，當時王翦和蒙武帶領的秦軍有60萬人，而項燕身後的楚軍僅有20餘萬，秦軍糧草充足，楚軍只能靠楚國百姓支持，不管在人數還是在後勤上，楚軍都不如秦軍。然而，在如此情況下，項燕仍不言敗，若不是糧草不足，項燕或許不會慘敗給王翦和蒙蒙武。
綜上所述，項燕的軍事才能整體上超過蒙恬和李信，若不考慮秦楚兩國的國力影響，項燕或許能和王翦拼上一拼。可惜，兵者詭道也，秦國一統七國的大勢已經不可阻擋，項燕雖猛，也不過是替楚國拖延時間罷了。楚雖三戶，亡秦必楚，項燕之後，項氏子孫再一次讓秦國見識到了他們的軍事才能，只可惜，項燕已經看不到了。
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