當元太宗窩闊臺撒手塵寰之時，他的長子貴由正跟隨拔都遠徵俄羅斯和歐洲，山川綿邈，一時難歸。神器無主，人心不定，權力欲極強的脫列哥那皇后未與宗王 大臣們商議，便把政權攫取到了自己手中。她自知女主臨朝，必遭反對，便用大量財帛饋贈各支宗王和文武大臣，使他們乖乖聽自己擺布。宰相鎮海曾與她有過齟 齬，但她剛剛上臺，雖然報仇心切，卻不能操之過急，於是隱忍不發，宣布鎮海及其他輔弼大臣照舊任職，邊陲的封疆大吏們也不加更換，一切制度都按舊章。脫列 哥那皇后只是略施小計，一個偌大的蒙古帝國，上至貴族，下至小民，便都匍匐在了她的腳下。
脫列哥那皇后是個睚眥必報、心術不正的女 人，一旦權勢鞏固，有了時機，便要對那些有過宿嫌舊怨的人進行報復了。她身邊有一個叫法提瑪的女官，原來是在蒙古大軍徵服呼羅珊時俘虜來的女奴隸。此人猾 黠多智，能言善辯，不久便被選入宮掖，靠著她那伶牙俐齒，居然取得了脫列哥那皇后的垂青，開始幹預起政事來。起初她只是傳遞奏章，後來便上下其手，官員奏 章合乎自己心意的便呈交皇后，不合自己心意的便扣留不發；對於朝政也頤指氣使，指手畫腳。偏偏脫列哥那皇后對她言聽計從。按照法提瑪的建議，脫列哥那撤掉 了一大批窩闊臺在世時很有才幹而又恪遵職守的官員，換上了一批不學無術的親信和同黨。
脫列哥那認為鎮海是她進行獨裁統治的一大障礙， 必欲置之死地而後快，便悄悄下令拘捕。誰知事不機密，鎮海聞風遠颺，跑到宗王闊端——脫列哥那的兒子處請求庇護。另一大臣牙刺窪赤年高德劭，擔任財政大臣 多年，脫列哥那派出親信奧都剌合蠻取代他，同時派出箭筒士斡合勒去捉拿牙剌窪赤。牙剌窪赤機敏過人，早已洞悉斡合勒的來意，卻佯裝不知，仍然虔誠熱情地迎 接他這位皇后派來的使者。牙剌窪赤以豐盛的餚饌款待使者，在觥籌交錯之際對使者說：「我們今日只敘私情，不談國事，明日再宣讀皇后的懿旨如何？」斡合勒知 道牙刺窪赤是想金蟬脫殼，便扣押了他的幾名親信隨從，並且帶上鐐銬，以此逼他就範。牙剌窪赤全不以為意，仍然以美酒佳餚招待使者。斡合勒本欲不飲，無奈口 角流涎，身不由己，結果喝得酩酊大醉。牙剌窪赤對那幾個上了鐐銬的親信說：「我不能庇護你們，實在愧疚不已。等我走後，你們要高聲叱罵，就說你們是告發牙 剌窪赤罪過的人，為什麼要抓起來帶上鐐銬？罵得越兇就越安全。」吩咐完之後就揮馬加鞭，也跑到闊端處去了。第二天斡合勒酒醒之後，得知牙剌窪赤已逃，他的 幾名上了鐐銬的親信正高聲詈罵，便把這幾個人無罪開釋，自己回朝交旨去了。
脫列哥那皇后接連派了兩起使者，帶著她的懿旨，去向闊端要 人，要他交出鎮海和牙剌窪赤。闊端對使者說：「請你們回去轉告我的母親，當麻雀為躲避老鷹的襲擊而藏人荊棘叢中時，它在那裡就能免遭敵人的殘害。鎮海和牙 剌窪赤也是如此。既然他們山窮水盡，請求我加以庇護，我如果把他們交出去，豈不是違背了忠恕之道？我們的國家不久將要召開忽裡勒臺大會，我將把他們帶到那 裡去，如果證明他們確實有罪，將會受到應得的懲罰。」脫列哥那皇后幾次派使者索人，都被闊端以同樣的理由頂了回去。 由於汗位虛懸，社 稷無主，各支宗王都在窺伺汗位。他們伸出觸角，四處活動，或饋贈錢財，或找人說情，希望對方在忽裡勒臺大會上投自己一票。只有拖雷的孀妻唆魯禾帖尼循規蹈 矩，沒有鑽營。脫列哥那皇后認為自己的兒子在汗位競爭中能穩操勝券，立於不敗之地，於是向大蒙古帝國的各個角落發出了邀請，讓他們參加忽裡勒臺大會。但是 就在這個時候，成吉思汗的弟弟斡赤斤出來搶奪帝位了。他帶著部隊一路斬關奪隘，向窩闊臺生前的大帳進發。一時風聲鶴唳，整個蒙古帝國都騷動起來了。脫列哥 那皇后急忙派人阻止他說：「斡赤斤叔父，我是你的侄媳，倘有冒犯之處，請你多加訓誨。你這次帶著軍隊前來，用意何在？還請叔父明示。」同時把窩闊臺時期就 在宮廷供職的斡赤斤的親屬全部放還。斡赤斤無言以對，便解釋說，他是去參加一個將領的追悼會的，無意搶奪帝位。恰在這時，有人報告說，貴由已從遠徵途中返 回到了葉密立河畔的大帳裡。斡赤斤懊悔不已，便偃旗息鼓，悄悄地返回自己營地去了。其他覬覦帝位者見勢力強大的斡赤斤尚且不能得逞，也就自動取消了垂涎帝 位的企圖。
窩闊臺在世時曾指定第三子闊出為皇位繼承人，但闊出早逝。窩闊臺又把闊出之子失烈門撫養在自己身邊，打算自己一旦去世，便 讓失烈門為天下之主。誰知時局多變，現在宗王們都屬意於窩闊臺的長子貴由，失烈門反而遭到冷落，沒人注意了。貴由雖然對父親立闊出為嗣不無怨言，但聽說父 親病篤，仍然從西徵途中返旆歸程。不巧的是等到貴由僕僕風塵趕到父親的大帳時，窩闊臺早已魂歸天國了。忙過了喪事，貴由又派出使者奔赴全國各地，召請諸 王、各個將領、地方官員去參加擁立新汗的忽裡勒臺大會。乙巳年（1245）秋天，蒙古國的宗王將領們齊集在答蘭答八思（今蒙古人民共和國鄂爾渾河上遊之 西）。只有拔都例外，由於他父親朮赤與窩闊臺關係不諧，因而不想看到由窩闊臺的後裔重執政柄，便藉口腿疾未愈，拒絕參加忽裡勒臺大會。拖雷之寡妻唆魯禾帖 尼率領兒子們最先到達，他們衣著華麗，顯出一派雍容華貴氣派。東道諸王以斡赤斤為首，他帶著八個兒子及其親屬；西道諸王中察合臺系與拔都系、還有漢族地 區、河中地區的達官顯貴，也都到達。貴由為他們準備了兩千座帳幕，本來空曠的蒙古草原突然人煙輻輳，車水馬龍，以至飲料食物都漲價了。宗王、將領們一致商 定：雖然窩闊臺預定闊出嗣位，但他已死；預定失烈門嗣位，而他又未成年，貴由系窩闊臺長子，且又戰功卓著，應該將蒙古帝國交付給他。貴由在照例遜謝之後表 示，汗位定當永遠屬於窩闊臺家族，眾人一致同意。於是，在蒙古草原上舉行了珊蠻教儀式，全體宗王們脫下帽子，解開寬腰帶，把貴由扶上御座。接著，照例是通 宵達旦的狂歡，貴由慷慨地把許多財物賞賜給臣下。
貴由雖然即了汗位，但朝政仍然操在他母親手裡。只是在他母親去世之後，他才成為名副 其實的皇帝。他執政後處理的第一件事，就是審訊他母親的嬖臣、為非作歹的法提瑪。有人告發她因施行巫術而使貴由的兄弟闊端死於非命。在屈打成招後，貴由下 令縫住她身上所有之竅，然後裹在一塊大氈中拋進水裡。接著又調查斡赤斤圖謀不軌的事件。由於關係到至親，調查得非常縝密細緻，在弄清了事實後，貴由毫不猶 豫地處死了斡赤斤。察合臺汗國的統治者是察合臺之孫合剌旭烈，但貴由與察合臺之子也速蒙哥誼深情厚，便說：「兒子還在世上，孫子怎能繼位？」於是一道詔書 廢黜了合刺旭烈，命也速蒙哥取而代之。貴由還嚴厲譴責了那些宗王們趁窩闊臺死亡的混亂時期向地方上勒索財物的不法行為，只有拖雷的寡妻唆魯禾帖尼沒有作出 任何違背扎散的事情，受到了貴由的讚揚。 貴由以執法嚴酷著稱，以至於當他對某一件事表態之前，大臣和親信們噤若寒蟬，不敢進一言。即 使是異常尊貴的客人，若非貴由召請，都不敢把腿抬到高於拴馬處的高度。但是他凜遵祖父成吉思汗制定的一切札撒，不允許作任何更改。對於父親的詔令，只是對 偶有繁冗和缺略之處作些刪改。凡是蓋有窩闊臺璽印的詔書，無需他籤字認可就能在全國範圍內通行無阻。 貴由篤信基督教，原因是他的老師合答黑就是一名基督教徒，他在潛移默化中受到了薰陶和影響。他的宰相鎮海也是一名基督教徒。此二人受到貴由的信任，事無巨細都委託二人辦理。因此之故，基督教徒也每受青睞。伊斯蘭教徒無法與他們比肩，只是敢怒而不敢言。 貴由慷慨豪爽，常常一擲千金。為了使慷慨的名聲超過自己的父親，他下令凡四方來蒙古國販物鬻貨的商人，在他們漫天要價之後，就由國庫的帑藏支付。有一 次，價格超過了七萬巴裡失，國庫一時無力支付，財政大臣不得不開出支票，讓他們到各地領取。商人們見有利可圖，到這裡來的絡繹不絕，貨物自然也堆積如山， 以至倉庫都容納不下。大臣們把這個情況報告給他以後，他說：「既然無處存放，留著也沒用處，乾脆分給軍隊和所有在場的人吧。」儘管如此，貨物仍然剩下很 多，於是他又下令，為了避免毀壞，不論任何人都可以隨便把東西拿走。 貴由體質孱弱，而且患有疾病，但他不知道珍惜身體，女嬖令色，充積宮闈。由於淫樂無度，加上好酒成癖，致使他的疾病加劇，只作了三年皇帝，便在西徵拔都的路上棄世而去，終年43。