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紫禁城的布局體現著設計者的諸多智慧。「背山面水」的巧思是其中一個明顯特徵。紫禁城的北面為景山，南面為內金水河。北京城內本沒有山，永樂年間營建紫禁城時，開修護城河挖掘出100多萬方泥土，拆毀元朝宮殿的大堆渣土也無法處理，於是來了個「廢物利用」，把這些泥土堆積成山，在其上廣植樹木，這就是紫禁城北面的鎮山。鎮山在明代被稱為「煤山」，清代改名為「景山」，並一直沿用名至今。景山是北京城內的制高點，呈東西走向，南北方向狹窄，很像一座屏風。與此同時，修建紫禁城時，從西北角樓下挖涵洞把護城河水引入城內，這就是專門挖出的金水河。金水河經城隆廟蜿蜒而南，一路彎彎曲曲，過武英殿轉而向東，過太和門、文淵閣，從東南角樓下流出紫禁城。金水河不但為紫禁城內的人們提供了排水通道，還和景山相呼應，形成了有山有水，山水協調的審美意象。金水河的河面低於紫禁城的地面，紫禁城的主體部分就建在景山和金水河間的向陽臺地上。通過景山和金水河，紫禁城在審美意義上做到了與天地自然的和諧一致。
「負陰抱陽」也是紫禁城布局的一個特色。城內所有重要宮殿面南而立。老子《道德經》第42章有云：「萬物負陰而抱陽，衝氣以為和」。意思是世間萬物都背陰而向陽，陰陽二氣相互作用而形成新的和諧體。紫禁城重要宮殿建築坐北朝南，且在南面開設大量門窗，在北面則開設較少門窗。《易經·說卦傳》有：「聖人南面而聽天下,向明而治」，意思就是古聖先王坐北朝南而聽治天下,面向光明的陽光而治理天下。同樣，這種布局形式有著地理學上的科學意義：我國的黃河流域處於北半球亞熱帶季風氣候最為顯著的地區，冬季在亞洲大陸西北內部形成高氣壓，有長達數月的偏北寒風；夏季高氣壓中心轉向東南太平洋上，來自南方致雨的季風，使得溫度上升、暑氣逼人。在這種地理條件下，建築朝正南方向最為適宜，北側封閉以利於禦寒，而南側開設窗戶則利用陽光照射和夏季通風。
紫禁城布局還有一個特點是「取正向心」。「取正」即建築布局以南北向為主要軸向方向。這主要源於我國古代工匠依據中國所處的地理位置和自然環境的施工經驗總結，即主座朝南，左右對稱。「向心」即所有的次要建築朝向主要建築。紫禁城所有的古建築均以四合院形式為主，其主房朝向均為坐北朝南，廂房朝向均為東西向，面臨主房而立。這種向心的建築風格，不僅使得房屋的間距較小，有利於實現交通的便利性，而且能反映中國古代文化中「中為至尊」「尚中尚大」的思想。同時，這種朝向布置體現了紫禁城古建築在方位的統一性及協調性，毫無雜亂之感。
紫禁城的建築分區也有講究。從建築功能分區角度講，紫禁城的布局包括前朝區和內廷區。前朝建築位於紫禁城的南部，主要包括太和殿、中和殿、保和殿（俗稱三大殿），是皇帝舉行重要儀式的場所。內廷建築主要位於紫禁城的北部，主要包括乾清宮、交泰殿、坤寧宮（俗稱後三宮）及東西六宮，是皇帝和后妃們生活的場所。前朝三大殿佔地面積大，在紫禁城內自成一個龐大的格局。這三座建築矗立在三層臺基之上，臺基高8.13米，形式為須彌座。須彌座實際上就是佛像的基座。「須彌」是印度佛教用語，寓意「宇宙的中心」。須彌座用於建築的基礎，意為建築穩固、長久。三大殿採用三層臺基，可突出建築的雄偉、高大，形成與紫禁城內其他建築顯而易見的對比，突出其非同一般的地位。不僅如此，三大殿建築富麗中見典雅，精美中見端莊，凸顯出天子的威嚴。三大殿不但是紫禁城的中心，而且也是北京城的中心，其中軸線南迄永定門，北至鐘樓，成為一條筆直的中線。在這條軸線的兩旁，依次對稱而又有序的排列著功能較為次要的建築。太和殿前還有面積達三萬平米的廣場，這種布局方式，有利於在舉行重要典禮時顯示出盛大的場景。對於東西六宮而言，其對稱布置，縱向排開。這些建築以東西二長街及各宮前巷道縱橫分隔，構成了條條街巷、座座門牆相通又相隔的布局極規整而又嚴謹的封閉的空間。在各自的空間內，即各宮獨立的院落內，又有著同樣的布局與基本相同的建築形式。每座宮殿平面呈正方形，布局為兩進院的三合院形式，前殿後寢，均有配殿，嚴格對稱。東西六宮各個院落布局含蓄緊湊，不僅給帝後生活的隱私有了保障，而且其規劃合理：「庭院深深深幾許」可反映東西六宮在紫禁城的位置特點。整體上看，前朝建築為陽，陽為雄壯挺拔之勢；內廷建築為陰，陰則收斂納藏之實。東西六宮與三大殿形成剛和柔、陽和陰的和諧統一智慧思想。
此外，紫禁城的建築平面布局在前朝為凸字形，在內廷為凹形。凸凹的結合，恰好猶如一個榫卯。這種榫卯連接的布局形式，不僅彰顯出紫禁城古建築的榫卯巧妙搭扣理念，更能體現了我國古代建築文化中的「陰陽合一」理念，是古代建築營造者的智慧思想的反映。
（作者系故宮博物院研究館員）