繼文藝復興之後，歐洲宗教改革運動如火如荼，各種新教派隨之興起 ，如路德教、加爾文教、聖 公會、浸禮派等。從16世紀開始，英國雖進行了宗教改革，但由於主張改革舊制清教徒在多方面與英國王室發生衝突，日益引起王室的不滿，從而遭到王室的殘酷迫害。
因此，大批清教徒背井離鄉， 逃避厄運。其中一部分不畏艱險，橫渡大西洋，來到北美大陸，以尋求一塊使他們的理想得以實現的 「淨土」，當然其中也包含著發財致富的夢想。
最早定居北美大陸的清教徒有兩支，一支由清教改革家 威廉 ·布雷福德率領，另一支由因信仰新教而被褫奪公職的約翰 ·溫斯羅普率領。他們懷著神聖的 「使命」經過長途跋涉到達北美大陸，安營紮寨，經營著這片上帝賜福的樂土。
這批擺脫了本國宗教壓迫與迫害的新教徒，終於尋找到了實現自己宗教信仰的理想場所 ，從而也成為美國新教的傳播者和奠基者。
由於早期清教徒移民的加盟和成功定居，北美大陸雖是神秘但已不可畏，冒險儘管在新教徒的心中仍佔一席之地，但已失去了往日的主導地位。
因此，大批蘇格蘭的長老會教徒、荷蘭的改革者、德國的路德教派的信徒、法國的胡格諾派教徒為了尋求他們夢想中的機會，漂洋過海，蜂擁北美。
美國由於是一個由移民組成的國家，這種特徵自然就決定了美國新教形成與演變的特殊過程。 移民們來自不同的國度，宗教信仰各異，即使是同奉新教，也由於其派別不同而各具特徵。
同時移民們移居北美的目的也略有差別，但這些新教徒來到北美大陸後 ，遇到了相同的環境，面對著相同的問題，他們必然在文化的衝突與融合中尋求同質性， 最終形成了帶有本民族明顯特徵的宗教觀念。
「使命觀」是美國人世界觀、價值觀的重要組成部分。它是指美國作為上帝選擇的特殊國度，應該承擔著改造世界、拯救人類的神聖使命。這種「使命觀」可以在反映資產階級要求的新教倫理中找到雛形。
16世紀的歐洲爆發了一場以新教倫理為導向的宗教改革運動，其主要理論體系之一是「因信得救」的「預定論」，即指上帝以其永恆的旨意決定世界上每一個人所要成就的。「按照上帝的判決，為 了顯示上帝的榮耀，天使和一些人命中先定永生， 其他人則先定永亡。」
由於人們無法改變早已由上帝預定的自己的命運，所以只能以自己在塵世的行動來確定和證明上帝對自己的恩寵，並以此證明上帝的存在，由此引發出新教徒的「天職觀」，也就是新教徒以聆聽上帝的召喚作為上帝的選民來世問。
因此，對熱衷宗教的人來說，世界是他的責任。他有按其禁慾理想改變世界的義務。