堯在位的時候，在黃河流域出現洪水，莊稼被淹了，房子被毀了，百姓們就往地勢高的地方搬。但不少地方還有毒蛇猛獸，傷害人和牲口，叫人們過不了日子。
於是堯就召開部落聯盟會議，商量治水的問題。堯就問首領們:「派誰去治理洪水呢？」首領們都推薦鯀（音ｇǔｎ）。
可能當時鯀太滑頭，堯對鯀很不信任。首領們就勸堯說：「現在沒有比鯀更強的人才啦，你就試用一下他吧！」於是堯就命令鯀去治理洪水。
鯀治水(想像圖)
鯀花了九年時間治水，卻沒有把洪水制服。原因是他只懂得水來土掩，造堤築壩，結果洪水衝塌了堤壩，水災反而鬧得更兇了。
等到舜接替堯當部落聯盟首領以後，親自到治水的地方去考察他發現鯀辦事不力，不僅把鯀給殺了，還讓鯀的兒子禹去治水。這是想要殺死他全家呀？
幸虧禹比較聰明，吸取父親的教訓，改變了他父親的做法，採用開渠排水、疏通河道的辦法，把洪水引到大海中去。他和老 百姓一起勞動，戴著箬帽，拿著鍬子，帶頭挖土、挑土，累得連小腿上的毛都磨光了。
大禹
經過十三年的不懈努力，終於把洪水引到大海裡去，人們又可以在地面勞作。
禹治水十三年，必然留下許多事跡，大家最為熟悉的當屬「三過家門而不入」了。當時禹剛新婚不久，為了治理洪水，到處奔波，多次經過自己的家門，都沒有進去。有一次，他妻子塗山氏生下了兒子啟，嬰兒正在哇哇地哭，禹在門外經過，聽見哭聲，也狠下心沒進去探望。等到啟六七歲時就去治水的隊伍中拉禹回家，可大禹還是頭也不回的走了。
當時，黃河中遊有一座大山，叫龍門山（在今山西河津縣西北）。它堵塞了河水的去 路，把河水擠得十分狹窄。奔騰東下的河水受到龍門山的阻擋，常常溢出河道，鬧起水災 來。禹到了那裡，觀察好地形，帶領人們開鑿龍門，把這座大山鑿開了一個大口子。這樣， 河水就暢通無阻了。
後代的人都稱頌禹治水的功績，尊稱他是大禹。