闖關東是中國近現代史上最偉大的一次人口遷徙，自晚清開始，大批河北、山西、山東的移民背井離鄉，來到了東北廣袤的黑土地，披荊斬棘，開發蠻荒。既發展了東北的經濟，也保護了邊疆的領土安全。僅就吉林城周邊而言，河北移民多從事商業，山西移民多從事金融業，而佔比最大的山東移民則大多從事農業等強體力勞動。
關東能讓內地活不下去的貧苦農民活下去，絕大部分闖關東的人其實目的都是為了活下去，真相之一東北作為世界三大黑土帶之一是中國土地最肥沃、資源豐富的地區之一，另外還有一個很重要的原因，那就是進入民國初年以後，東北的經濟異常繁榮，也有不少闖關東的人並不是去種地，而是經商。
任何時期，所有國家的人移民，只有一個目的：為了生存，為了更好的生存。無論是山東農民，還是知名教授，都是如此，上世紀東北大學的工資，曾經是中國最高，各個知名教授紛紛「闖關東」。
寧恩承回憶說：「東北大學教授月薪三百六十元，天津南開大學二百四十元，北大、清華三百元。重賞之下必有勇夫，關內許多名人學者聯袂出關不是無因的，文法學院計有黃侃、章士釗、羅文幹、邱昌渭、吳柳隅、李正剛諸君；理工學院有馮祖恂、劉仙洲、梁思成、林徽因、莊長恭、王董豪、張豫生諸君；教育學院有陳雪屏、郝更生、高梓、吳蘊瑞、宋君復諸君，皆全國知名之士。」
當年國內兵荒馬亂，北平南京均不安定，北平各校經常欠薪、減薪。東北大學相對來說安定很多，常年辦學經費居全國之首。東北大學在20 世紀20 年代末30 年代初進入了歷史上輝煌的鼎盛時期。然而，世事難料，正值東北大學氣象蓬勃、光輝璀璨之際，九一八事變一聲炮響，讓盛景轉瞬即逝。
討論東北經濟問題時，有人歸咎於制度，有人歸咎於發展環境，還有人認為是人不行。所有這些觀點都沒有看到事物發展的內在規律，都是機械的教條主義者，都是靜態的歷史觀，和那些把嶽飛從民族英雄中去除的人的認知一樣的。
東北百年來，無論是張作霖的軍閥戰爭，俄國侵佔，日本侵略，滿洲國的水深火熱，國共相爭，再到新中國東北重建，東北都保持了當時世界領先的經濟增長速度，這也是上世紀前三十年世界最大的移民潮的根本原因，所謂的闖關東！試想倘若東北當時是個窮地方，會有上千萬的關內人冒死前去移民嗎？
經常看到媒體和影視劇中說闖關東是因為土地，只是傳統觀念看到的表面現象，之所以大比例種地，一個原因是清代時期，的確是很多農民過去開荒種地，第二個是因為大比例的移民是自然延續以前的農民職業。其實還有人到了東北看到了新的需求，去東北提供新的需求，有的經商、有的從事教育。也可以認為，當年的闖關東，其實和現在的人們去上海、深圳是一樣的原因，就是從落後地區去發達地區找機會。中國三大移民潮，走西口、闖關東、下南洋，都是到當時認為能賺錢的地方去。
東北當時經濟異常繁榮的原因，當然本質並不是張作霖和偽滿洲國的治理能力，更不可能是日俄侵略形成的，相反，日俄掠奪了大量東北的財富。東北異常繁榮的本質，和當時的上海很像，那就是逐漸的在這個地區形成了一個供需非常豐富的生態系統，需求的種類五花八門，相應供給也會自然出現。
富裕發達的地區或者國家有一個特徵:需求的種類異常豐富，所謂供需的多樣性，形成了一個豐富的經濟生態系統。這裡的多樣性，並不是單一需求的「大」，如果缺乏多樣性，再大的單一需求也不會形成經濟的發達。多樣性的生態類似自然環境中的萬類霜天競自由。
所有發展快於同期其他的事物似乎都有這種特徵，如2000多年前的思想大爆發時期，黃河流域具有多國政治生態系統，這種複雜的系統在外部條件刺激下會自我演化，認知大爆發就誕生在這個時期。幾百年前的歐洲，也是具有多國複雜的政治生態系統，在極寒的小冰河期刺激下，產生了近現代科學。
複雜的多生態系統，加上外部大環境的刺激，是這個系統發展更快的原因。
再如，很多人堅信愛因斯坦的大腦超越其他人，我並不這樣認為。有一個慄子，一位中專畢業文科生，到了美國偶然原因（大概是找工作，找了一位天體物理學教授的實驗室上班，也是打雜類的），後來就報考並不相關的專業，竟然成了天體物理學博士，還獲得了重要發現，成為知名的天體物理學家。說這些並非說美國多好。而是說，適合的大環境下，比如美國的科研生態裡具有多樣性、複雜性，普通人也相對較容易成為其中一分子。這裡面，大環境產生大科學家的原因，遠遠大於個體的智商。
任意搜索看一組數據：20世紀初期,東北棉紡織品市場由外國控制,初期為美國、印度,後期為日本。在此期間,中國民族紡織業艱難發展。到1929年,中國東北紡織手工工場營口有27家、安東42家、奉天174家、鐵嶺253家、哈爾濱36家、長春260家,總計792家、織機7085臺,年生產261.9萬匹。20年代,東北出現了絲綢業。1930年有工廠17家,年產絲綢31700匹。
東北早在上世紀20、30年代就已經是東亞的繁華的工業地區，繁榮程度超過了日本。直到1945年時東北的GDP佔中國的85%，而當時內地（包括上海，臺灣）GDP僅佔中國整體經濟的15%。東北曾經有亞洲最先進，亞洲唯一發展超過東京，曾與華盛頓齊名的長春，曾經有遠東的金融中心、巴黎稱為姐妹城的哈爾濱，曾經有聞名世界的工業地帶--東方魯爾瀋陽。
歷史的事實是這樣的，因為東北經濟異常繁榮，另外具有非常重要的軍事政治經濟地理位置，才有了俄日先後爭奪東北戰爭。
需求突然增加，當然最早與俄國也有關係，最早就已經有各國的人在東北，尤其是後來蘇聯成立以後，來了大批逃亡的舊俄國人，有猶太人、有其他歐洲人，有日本人、還有關內的闖關東的。多國混居的狀態，需求種類刺激出來了，後面就吸引其他各個地區各個國家的人，再去，找機會。形成正反饋了。只要一個地區，無論面積大或者小，都不是因素，而是五花八門的需求。直到日本人發動九一八，戰爭破壞了以前的狀態。當時上海也是這樣。
如下圖，1921年哈爾濱特別市，世界最大的法國新藝術建築街區。因巴黎流行時裝及運動一周後就會在哈爾濱興起，故被稱作「東方巴黎」，接收俄國的猶太難民後，被猶太人稱為「東方莫斯科」。
1927年，東北的工廠裡出產的火車頭，當時中國只有東北具有獨自建造鐵路和火車頭的技術。
1930年，大連。
1935年的長春市，參照坎培拉與巴黎設計，點狀輻射的平面都市風格。1937年長春市規劃地鐵，電纜入地，全市普及了抽水馬桶。當時是全亞洲基礎設施最先進的國際化城市。如圖的長春，整個城市掩映在森林之下，在世界上被稱作「森林之都」。
最驚人的一個：1927年，奉系東北軍實習所女生在練習發電報，當時整個中國發往歐洲的電報，都需在奉天市（今瀋陽）中轉。也就是說，東北是當時中國與歐洲的信息中轉站。