漁夫將鯰魚放在裝滿沙丁魚的魚槽裡，用作保證長途運輸沙丁魚成活的工具。絕大部分沙丁魚會在運輸途中因為缺氧死亡，而死魚讓漁夫們的收入大打折扣。
這個故事發生在挪威。那兒的人喜歡吃沙丁魚，跟我們一樣，他們也愛吃新鮮的。所以，活魚才能賣得上價。
讓漁夫們鬱悶的是，大部分的沙丁魚會在運輸途中死亡。原因是，沙丁魚生性好靜，在魚槽中會缺氧而死。但有這麼一個魚老大，他每次出海歸來，魚槽裡的沙丁魚都活蹦亂跳的，死魚很少。他讓沙丁魚們活下來的方法，就是在魚槽中放入一條鯰魚。鯰魚是肉食性魚類。它進到魚槽之後，沙丁魚們坐不住了，不動，就可能被吃掉，動起來，四處遊動，到處躲藏，缺氧的問題就解決了。
放一條鯰魚的秘密，這位魚老大不肯對外人道，直到他去世，這個方法才公之於世。後來呢，現代職場人發現了這條「叢林法則」。
於總手下的「沙丁魚」
創業成功之後，於總的公司在廣告創意領域獲得了穩定的客戶，這樣一來，效益也很穩定。但這半年多以來，他發現了一個問題。跟著自己打江山的老員工，大多數人安於現狀，更有甚者，人浮於事，每天遊手好閒。
這還不是最壞的。因為這些人的「示範」作用，已經有帶壞更多員工的趨勢出現了。長此下去，必然給公司帶來重創。怎麼辦？於總焦頭爛額，拿不定主意。
他不能下重手，開除那些老員工會留下兔死狗烹的惡名。外人不了解情況，以後行業內誰還敢跟著你幹。是一個老朋友，給於總講了鯰魚的故事。他豁然開朗，之後著手準備引進幾條「鯰魚」。
這些新員工的新鮮感和競爭力，讓那些「靜止不動」的老員工，有了競爭和危機意識。之後，於總又做了人事改革，設立長效競爭機制，健全人事考核和績效考核。如此一來，公司一改往日死氣沉沉的風氣，員工的工作熱情被極大地調動了起來。
職場中的鯰魚效應
職場中的很多老員工，不是沒有能力，而是缺乏壓力，導致動力不足，止步不前。
這個時候，如果靠漁夫來攪動那麼多魚槽是不現實的。同樣，在公司內部，老闆也不能憑藉一己之力調動起活力。這就需要引進那條「鯰魚」，讓它給死氣沉沉的沙丁魚們帶來危機感，不動起來就被吃掉。
人性好逸惡勞。在職場中，如果沒有競爭對手，有的人就像一直安逸下去，直到公司「缺氧」，大家完蛋。
要注意的一點是，引入新人是要發揮鯰魚的效應，否則，不能對沙丁魚構成威脅，那麼鯰魚的作用也就不存在了。