在中國有一個廣為流傳的故事，這個故事不僅被寫進了史書，還被寫進了教材，相信很多人在中學語文課本中學到。這個故事就是漢朝使節蘇武牧羊的故事，他是漢朝以來最有民族氣節的英雄人物。可是，關於蘇武牧羊的情況，卻鮮為人知。
蘇武(前140—前60)，中國西漢大臣，杜陵（今陝西西安）人。公元前100年，奉命以中郎將持節出使匈奴，被匈奴扣留19年，期間匈奴多次要求其背叛漢朝，臣服單于，但蘇武仍持節不屈。後來匈奴將他流放到北海邊牧羊，揚言要等公羊生仔方可釋放回國。值到公元前81年，匈奴內亂，新單于沒有力量再跟漢朝作對，蘇武才獲釋回漢。
蘇武是漢朝人，他為何跑到了千裡之外的匈奴地區？又為何被眾多的史學家所稱頌？這一切，還要從漢武帝當政時說起。
當年在漢武帝統治下的漢朝，可謂一片繁榮。可是，在中原地區的漢朝北方匈奴，一直對漢朝虎視眈眈，有所圖謀。雙方關係時好時壞，爭鬥不斷，還經常互扣使者。
公元前100年，匈奴首領單于去世，其弟且鞮單于接位。這個新單于剛剛即位立足未穩，擔心漢朝出兵收拾他，就決定先向漢朝示好，首先釋放所有被扣押的漢朝使者。
這種化敵為友的事情，當然是一件好事。於是，漢武帝也決定釋放此前被扣留的匈奴使者，還派遣蘇武率領一百多人，帶了許多財物，出使匈奴，去化解雙方幾十年來的恩怨。可誰知道，剛剛到匈奴就出了岔子，蘇武長達十幾年的苦難從此開始。
原來，有個叫衛律的漢朝使者在出使匈奴後投降了，同時被扣留的衛律部下虞常，一向對衛律很不滿。當得知蘇武要來匈奴時，他趁機私下找到蘇武的副將張勝，兩人策劃除掉漢朝叛徒衛律。更為過分的是，他還想抓且鞮單于的母親帶回漢朝做人質，以此要挾匈奴。而這一切作為使者負責人的蘇武都不知情。
這個計劃，後來沒有成功，事情敗露後，反倒讓新單于抓住了虞常。張勝貪生怕死，也投降了匈奴。此事一出連累到了蘇武，且鞮單于大怒要殺掉蘇武，後又改變主意，要求其背叛漢朝，臣服單于，被蘇武嚴辭拒絕。
且鞮單于被蘇武的氣節所折服，不忍心殺蘇武，又不甘心放其回漢，就把蘇武流放到匈奴最北邊的北海去放羊，並告訴他：「什麼時候你放的公羊生了仔，就放你回歸漢朝。」那有公羊能生仔的，明擺著就是永遠不讓蘇武回漢朝。
匈奴的北海就是如今的貝加爾湖一帶，人跡罕至，荒涼而寒冷。蘇武獨自一人，唯一與其作伴的，是一群羊和使節棒。蘇武每天拿著這根使節棒放羊，心想總有一天能夠拿著回到自己的國家。這樣日復一日，年復一年，使節棒上面的裝飾都掉光了，蘇武的頭髮和鬍鬚也都變白了。
公元前81年，且鞮單于去世，匈奴發生內亂。此時，漢武帝也去世，兒子漢昭帝即位。但新單于沒有力量再跟漢朝作對，迫於漢朝的壓力，新單于答應把蘇武放歸漢朝，希望漢武帝既往不咎。
鞮單于
這樣蘇武在匈奴流放北海牧羊了19年，歷經磨難回到了漢朝。這19年間，從他當初出使匈奴，到受副將牽連而被匈奴扣押，再到孤身一人在荒涼的北海放牧羊群十幾年，餓了吃野草，渴了就喝雪水，受盡了苦難，卻始終不忘自己是漢朝使節。當他回到長安的那天，長安的官員和老百姓都出來迎接。只見他白鬍鬚、白頭髮，手裡拿著已經失去顏色的使節，沒有一個不感動的，說蘇武是個有氣節的大丈夫。漢昭帝也重賞了蘇武，後來蘇武去世，他被列為麒麟閣十一功臣之一，足見漢朝對蘇武的尊重。
兩千多年過去了，蘇武持節不屈的民族氣節，不但震撼了當時的中原百姓，也徵服了後世的人們，成為了中華民族的楷模，至今傳頌。