地球是環繞太陽運行的，這個運行的軌道的平面，我們稱之為黃道面。太陽直射地球平均軌跡形成的平面，我們叫赤道面。月亮就在黃道面和赤道面之間的天區運行。月亮繞地球運行一周，周期大約28天。在中國古代曆法上，把月球運行軌跡的星空，分割成28個星群，月球每天經過一個星群，這個區域古人稱之為「宿」，所以共28宿。古人就用他來觀察日、月、金、木、水、火、土七星之運轉變化，也用他來計算日蝕，月蝕出現的時間。二十八宿在春秋戰國時期就已經完備了。
二十八宿又分為四組，每組七宿，與東西南北四個方位和青龍、白虎、朱雀、玄武四種動物形象相配，稱為四象、四獸、四神。他們是
東方青龍七宿：角木蛟 亢金龍 氐土貉 房日兔 心月狐 尾火虎 箕水豹
北方朱雀七宿：鬥木獬 牛金牛 女土蝠 虛日鼠 危月燕 室火豬 壁水獝
西方白虎七宿：奎木狼 婁金狗 胃土雉 昴日雞 畢月烏 觜火猴 參水猿
南方玄武七宿：井木犴 鬼金羊 柳土獐 星日馬 張月鹿 翼火蛇 軫水蚓
在古代，中國中原地區因為風向與日照的關係，幾乎所有的房屋是以坐北朝南為正向，對應二十八星宿，則東方青龍在左，西方白虎在右，南方朱雀在南，北方玄武在後，這也就是風水先生口中常說的，左青龍、右白虎、前朱雀、後玄武之說的由來。又因為後天八卦的東方為木，因此青龍五行為木；後天八卦西方為金，因此白虎五行為金；後天八卦南方為火，所以朱雀五行為火；後天八卦北方五行為水，所以玄武五行為水。
堪輿之學以上有星宿，下應山水為原理，根據八卦的萬物類象原理，有著有其形必有其靈，有其靈必有其應的照應。隨著玄學數術的發展，青龍、白虎、朱雀、玄武已經不僅僅是方位的代名詞了，此四獸已經具備神煞的實質。原來四方的星宿，無論任何墓宅的坐向，青龍、白虎、朱雀、玄武都被地理先生稱為墓宅的左、右、前、後。