1886年，清朝四品官員裕庚家裡，他的法國太太易莎，給他生了個漂亮混血女兒。裕庚依照族譜，給這個女兒起名叫裕德齡，希望她長大後，能成為一個德才兼備，知書達理的大家閨秀。
1894年甲午戰役後，德齡所生活的沙市，成了通商口岸。大批洋人，來沙市生活和定居。德齡特別喜歡和洋人打交道，她對他們的異國語言，對他們的穿著打扮，都非常感興趣。一來二去的，德齡就成了小「外國通」。
1895年，裕庚奉朝廷命令，做為特命全權大臣出使日本。德齡在日本度過三年時光。後來，裕庚接受詔令，奉命出使住外法國大使。在法國生活的這段日子裡，德齡學會了外語，增長了不少見識和學識，對各國國情都有了一個具體的了解。更是和妹妹一起，接受了現代舞蹈大師鄧肯的指導。
1902年，裕庚任滿歸國，被賞給太僕寺卿銜，留京養病。十七歲的德齡，隨同父親回到中國北京。
慈禧此時，也意識到了國際間交往的重要性，她經常在紫禁城接見各國使節夫人。以圖展示她作為一國太后的威儀，從而滿足自己膨脹的虛榮心。怎奈外國使節夫人帶來的翻譯，中文水平實在是不敢恭維，生搬硬套，強差人意，弄得慈禧撓頭不已。後來，她從慶親王口中得知，裕庚的女兒通曉外文和西方禮儀。便下令要德齡和容齡一同進宮，擔任她的貼身翻譯。
德齡雖然是個女孩子，但由於在外國長大，接觸的是西方先進教育，為此頭腦活躍，思維超前，非常有主見。她對日本和法國的先進發展理念讚賞不已，她也渴望著自己祖國能夠一掃頹勢，不再抱殘守缺，奮起直追，成為世界上的強國。
當她知道自己要去慈禧身邊工作時，是即興奮又忐忑，即憧憬又不安。興奮的是，自己可以將外國目前的發展現狀，講給老佛爺聽，讓她知道此時的中國有多落後，不改革創新真的不行了。忐忑的是，都說老佛爺脾氣古怪，喜怒無常，不好侍候。自己此番去，不知道會有什麼樣的未來在等待著她。
一輪紅日，如往常一樣躍出了地平線，紫禁城沉重的大鐵門，終於吱呀呀打開了。德齡迎著朝陽，向宏偉的宮殿群走去。她跟著太監左拐右繞，終於來到了慈寧宮。
一位雍容華貴的老婦人，在等待著她們姐倆，姐倆顧不得多想，趕緊跪下磕頭，嘴裡喊著祝福的話語。
慈禧端詳著這姐倆半天，冷若冰霜的臉上漸漸有了笑容。慈禧在宮裡，從來沒有見過洋裝，見這姐倆腳穿高跟鞋，頭上扣著大簷禮帽，活潑幹練，瀟灑帥氣，不由得就產生出了幾分好感。
慈禧讓德齡說了一段英語，雖然她聽不懂，但她知道德齡英語水平不低，不但語句流暢，聲情並茂，講到動情處，還帶肢體語言，跟講演一樣。慈禧一高興，忘記了自己的太后身份，竟鼓起了掌。
入宮第二天，慈禧接見法國大使夫人，德齡坐在慈禧身邊，將大使夫人的話，通俗易懂地翻譯給慈禧聽。再將慈禧的話，言簡意賅地翻譯給大使夫人。聽得大使夫人，不住地直挑大拇指。
送走大使夫人，慈禧動情地拉著德齡的手，告訴她這輩子哪兒都別去了，就在宮裡陪著她。到出嫁年齡，她會為德齡選擇一位如意郎君，決不會虧待她的。
德齡的出現，給慈禧沉悶的宮廷生活，帶來了一股清新的空氣。一直以來，慈禧對西方的了解，都是十分片面的。她對不斷湧入的外來事物，即排斥又好奇。她把她心中的疑問，一股腦兒地都拋給了德齡。比方說，西方人吃飯用叉子。西方人有病要開刀。西方傳教士專門吃小孩心肝等，她問德齡這些傳言是不是真的。
德齡每每聽到這些問題，心裡是哭笑不得。但她不敢表露出來，她怕刺激慈禧。每當這時，她都得耐著性子，一點一點把真相講給慈禧，消除慈禧對西方的誤會。不但如此，在德齡的帶動下，慈禧還迷戀上了照相。德齡的哥哥勳齡，還為此成為了御用攝影師。
在慈禧人生最後幾年時光裡，曾經最討厭照相的慈禧，竟因為德齡，而留下了數百張照片。
1904年10月，慈禧那天非常高興，就把自己寫的「壽」字，破天荒地賞給德齡一張。要知道，除了王公大臣，公主格格，一般人根本得不到這樣的殊榮。德齡將慈禧墨寶送回家中，當傳家寶一樣珍藏了起來。
德齡除了為慈禧做翻譯外，還兼任光緒的英文老師。
那時，光緒剛剛經過珍妃之死，自己又常年被囚禁，完全失掉了人身自由和政治實權。心事重重，表情木訥。只有德齡給她上英語課時，他才能現出一些激情和活力。他們個性相近，互相欣賞，彼此理解。光緒的苦惱，德齡比誰都清楚。德齡也想幫助光緒說服慈禧，去變法維新，挽救大清。
德齡幾次欲張口深說，都被慈禧打斷了。不提變法維新啥都好，只要一提和變法維新有關的人和事，慈禧就兩眼如炬，咄咄逼人，令德齡不寒而慄。德齡徹底明白了，想讓慈禧改變腦筋中的老觀念，幾乎是沒有半點可能的。充其量，自己只是個宮女，在這個龐大政權中，她微如草芥塵埃。德齡厭倦了這種生活，她怕不小心卷進這巨大的政治漩渦中，到時候，誰也救不了她。
1905年三月，德齡接到了父親病危的電報，她決定趕快離開北京，前往上海。通過兩年的宮廷生活，令德齡看清了宮闈之中冷漠、陰深、險惡的一面，她覺得自己還是早脫身為好。儘管走的時候，慈禧一再叮囑，處理完父親後事要及早回來。可她以「百日孝」為由，堅持留在上海，並結識了美國駐上海領事館副領事，旋即戀愛結婚，隨夫去了美國。
一年後，她得到了光緒和慈禧的死訊。
又過了三年，大清覆滅，中國帝制終結。
德齡在異國他鄉，悲痛傷心了好一陣子。
後來，德齡應親友的要求，將她自己在清宮生活的故事，以及個人對慈禧的看法，晚清的政局見聞，以回憶錄的形勢寫了下來。《清宮二年記》問世後，很快就引起了西方各階層人士的廣泛關注，成了炙手可熱的暢銷書。
1927年，德齡回國逗留，並親自扮演慈禧，演出英語清宮戲。同時找到小德張等人，進一步回憶收集清宮資料。此後，先後用英文寫作出版了《清末政局回憶錄》、《御苑蘭馨記》、《瀛臺泣血記》、《御香飄渺錄》等反應晚清宮廷及社會政治生活的作品。一時間，洛陽紙貴，作品一版再版，風靡海內外。德齡也成了美國的著名作家之一。
德齡的清廷題材英文作品，是二十世紀初，中西文化交流肇興時期的特定產物。其最大特色是，作者以親歷親見的特定身份，向西方人士介紹了中國高層統治者，現實生活的實情。部分地澄清了強加給西方讀者的傳聞和謊言，在一定程度上，保留下了清宮生活的珍貴資料。為後世學術研究和文學創作，提供了不可多得的佐證和參考。正基於此，這些作品至今仍擁有廣大的讀者。
德齡在美國生活的日子，就這樣慢慢過去了。
1944年，六十三歲的德齡，因車禍不幸在加拿大去世，走完了她傳奇的一生。
繁華落盡，倩影飄渺。紅塵滾滾，天地蒼茫。慈禧年間，有這樣一位女子，她白雲一樣，瀟瀟灑灑飄來。又狂濤一樣，在血雨腥風中急走而去，但後世人卻一直都沒有忘記她，她就是裕德齡！