清初，才子佳人、市井世家小說史無前例地盛行起來，小說家的審美情趣也從歷史故事、魔幻世界轉向現實社會。
古往今來，蒲松齡生平亂世，年輕時就熱衷於描寫神仙鬼怪等奇聞異事，他把黑暗的社會現實和個人遭遇的坎坷所造成的「孤憤」、「痴迷」等人生態度融入到作品中，收集民間傳說，以野史佚聞作為創作依據，結合自身個性創作加工，於康熙十八年將已有篇章結集成《聊齋志異》。
在《聊齋志異》中，作者最喜愛的故事就是嬰寧。這個故事短小精悍，但卻引人入勝，讀起來讓人愛不釋手。主角是王子服，在他很小的時候，父親就生病了。媽媽把他一個一個拉大，含辛茹苦。
今年上元節，王子服的表弟吳生來找王子服玩。誰知道兩個人剛出村，舅舅家的老僕就把子服的堂兄叫走了。子服不想回家，於是便獨自到鄉下散步。在走路的時候，子服遇到了一位妙齡女子，女子手裡拿著一枝梅花，正和婢女談笑風生。
子服無心賞景，他的靈魂都被眼前的女子勾住了。見那女子面如桃花，如書中妲己褒姒，有一種攝人心魄的魅力。就在子服想上樓去搭訕的時候，那婦人對婢女說：「你瞧那邊那年輕的公子，眼睛不停地往這邊瞧，象個小賊。」她說完，把梅花丟在地上，帶著婢女走了。
皇子服把梅花揣在懷中，時時想起那個使他沉醉的女人，晚上睡覺時，他便把梅花塞在枕頭下，沉睡了。次日，子服便得了心病，不食不飲。王媽媽請來醫生看了看，也沒有看出有什麼異樣。就在此時，表哥吳生來拜訪，王子服在表哥面前打開心扉，對他說自己與梅花姑娘相見的來龍去脈。
堂兄吳生很仗義地表示，自己一定是幫堂兄達成了願望，替他問了問那個女人是否結婚。誰知道，吳生雖然走了，但無論回來後王子服問什麼他都矢口不答。王夫人急得吐血，吳生這才告訴他，原來這女子是吳生姑姑的女兒，從輩分上算也是王夫人的堂妹，家住西南部三十裡外的山上。
王子服求吳生帶他去山裡找女人，誰知吳生連連擺手，饒是王子服怎樣懇求也不肯答應。在吳生離開後，思念成疾的王子服拖著病體離開了家，獨自一人來到30裡外的山上。皇子服在小山上繞了半天，沒有找到一個人。正當他懷疑表哥欺騙自己的時候，忽然看見遠處有個妙齡女子在叫她的丫頭。
皇子服看了一眼，這不正是那個時候的梅花姑娘嗎！當王子服跑過去時，姑娘已經進來了。在子服敲門之後，一位老太婆領著他進屋。王子服和那老婦人聊了一會兒，原來那老婦人是吳生的舅舅。
子服說明來意，老太婆也不怪他失禮，朝內堂叫了一聲「嬰寧」。這個梅花姑娘讓子服心神不寧，她看見子服就掩嘴偷笑起來。皇子服向嬰寧表示愛慕，嬰寧卻沒有回答，仍然微微一笑。僕人對嬰寧說：「小姐瞧，這小子還在偷瞄你呢，看來他真是個小賊了。」嬰寧聽了這話，更加合情合理了。
由於王子服與這家人有親緣關係，於是他被邀請留下來吃晚餐。吃飯時，子服對老婦說，她要迎娶嬰寧。老婦人見子服彬彬有禮，又帥又帥，所以，便說這樁婚事很般配，是首肯。嬰寧仍然面帶笑容地望著王子服，朝他點點頭。飯後，王子服家裡的僕人牽著兩頭驢子到山裡去找子服，老婦囑咐嬰寧讓她跟著王子服一塊兒回家，或者去找王家的姑姑。
皇子服興高採烈地牽著嬰寧的手，二人騎著驢回了王家。回家後，王母見嬰寧長得漂亮，便直呼兒子眼界大開。王母問子服姑娘是誰，王子服便將嬰寧的家世一目了然。那時候，子服和嬰寧是遠親關係，所以兩個人的婚姻也沒有什麼問題。王媽媽對嬰寧很滿意，只是不知為什麼這個姑娘總是面帶微笑。
正在這時，子服的堂兄吳生來了。誰知道吳生剛一看見嬰寧，便拉著子服從屋裡出來，悄聲對他說：「這嬰寧，雖是姑母家的女兒，卻非姑母親生。姨媽病逝後，姑父一人鰥居，後來為狐妖所惑，得了虛症，不久便去世。嬰寧就是姑父和狐妖的女兒！我不願為你出頭，是因為我不想你像我姑姑那樣為狐妖所害。」不料，子服卻不以為然。
他喜歡嬰寧，幼稚的嬰寧也很喜歡他，既然兩人情投意合，就是人妖又有何分別？於是，王子服與嬰寧相見，二人便過上了神仙般的日子。不過，婚後的嬰兒寧或愛笑，無論怎樣也無法止息。嬰兒的微笑感染了每一個人，於是，在王家的院子裡，每天都會有歡聲笑語。
嬰寧以清初山東地區為創作背景，蒲松齡以民間崇拜靈獸為基礎，通過文學手法對民間民俗進行加工改造，增添了狐仙的人性魅力。通過對神仙鬼怪習氣的原生態描寫，蒲松齡批判地展示並抨擊了中國舊有的封建制度、封建文化中落後、迂腐、畸形甚至病態的一面。