《活著》是作家餘華的代表作之一，講述了在大時代背景下，隨著內戰、三反五反，大躍進，文化大革命等社會變革，主人公徐福貴的人生和家庭不斷經受著磨難，最後所有的親人都離他而去，僅剩下年老的他和一頭老牛相依為命。
2004年3月，作者餘華因這部小說榮獲法蘭西文學和藝術騎士勳章。
美國短篇小說作家艾米麗·卡特對《活著》的語言、情節，娓娓道來的敘述方法，簡樸優美、未曾雕飾的魅力及小說中關於生、死、命運的內涵都給予了高度的評價。
艾米麗寫道：
如果現在要讀一些東西，顯然你應該讀一些永恆的東西。《活著》就是這樣一流的作品。
有人說，餘華的《活著》本質上不過是對悲劇的大量堆砌，通過對主人公的折磨與玩弄來引起讀者的同情與悲憫，吸引人們的眼球。
我認為，這種說法太過膚淺，他對那些白紙黑字上勾勒出的人生起起伏伏的體會太過浮光掠影，不過是讓悲劇短暫地擊中自己的內心，然後就拋之腦後，從表層來抨擊《活著》。
故事的開篇寫著
人是為活著本身而活著的，而不是為了活著之外的任何事物所活著。
活著本身究竟是什麼？沒有一個標準確切的答案。
當我們聽著故事的敘述者——福貴，將自己的經歷娓娓道來，感覺著他活著的狀態一點點變化：
年少無知時，萎靡地活著，無視妻子的艱辛，無視父母的關切，無視現實的責任；
風雲突變後，掙扎地活著，戰場上經歷生存的殘酷抗爭，生活中面臨活著的底線挑戰，情感上體會為父為夫角色的重擔；
看盡生死後，麻木而樂觀地活著，無牽無掛，無欲無求。
少年去遊蕩，中年想掘藏，老年做和尚。
我們會發現，活著是一種狀態，僅僅是一個名詞，悲慘抑或苦難、悽涼、無奈都無法展現它的全貌，可是哪怕是其中一方面我們都無法深入觸及。
小說以時間為主線，講述了福貴如何從遊混於社會的闊少爺到一無所有的佃農，如何從無所事事的「敗家子」到持家生活的「頂梁柱」，如何從淡漠親情到飽嘗白髮人送黑髮人的苦痛。
作者對於「死亡」的安排極其巧妙，通過一系列的「死亡」來表現「活著」的手法，讓人拍案叫絕。
父親的死第一次把他從生活中喚醒，使他開始謀求自己的生活；
老全以及傷員們的死使他開始了解到戰爭的殘酷，生活的殘酷，更體會到家的溫暖；
就在他與家人團聚之時，母親的死引發了他深深的自責，也讓他剛剛回到故鄉狂喜的心跌落谷底；
就在一切趨於平靜的時候，兒子「有慶」的死再次給了這個家庭以沉重的打擊；
人近暮年，就連唯一支撐他活下去的希望——孫子「苦根」，也離他而去，死因是撐死的……這些看起來近乎荒謬的情節，是當時人們生活中的各種遭遇，集中反映在主人公福貴的身上：生活的疾苦，親人的離去……一次又一次地體會著從天堂直墜入地獄的感覺。
故事的前半部分，福貴以少爺的身份登場，吃喝嫖賭，敗光家中100多畝土地和祖傳的房產，一言不合就暴打懷孕的妻子家珍。
這樣的人渣無論日後如何落魄、如何悽涼想必也是激不起讀者半點同情的。
然而，當我一口氣讀完合上書時，我的確沒有同情，因為這毫無意義，有的只是壓抑，是濃厚的壓抑。
餘華是一個冷酷的作者，不動聲色地用他冰冷的筆調讓我們目睹少爺福貴的荒誕、破敗和艱難，繼而又虛情假意地給我們一點點美好的希望，讓有慶得到長跑第一名，讓鳳霞嫁人懷了孩子，讓某些時刻有了溫情脈脈，有了簡陋的歡樂。
然而就在我們以為噩夢不再縈繞他們的時候，他絲毫沒有猶疑，鐵青著臉讓自己的角色們迅速以各種方式死去，毫無徵兆，近乎殘忍，只留下我們錯愕當場，驚覺原來命運竟如此作弄人。
全文通篇平鋪直敘，沒有煽情，沒有修飾，這是餘華一貫的手法。但是在平淡直白的語句後我卻能清晰地感受到冷酷和殘忍。
福貴所有的親人接二連三的離去，每一次的死亡都是一個濃厚的悲劇。我意識到了壓抑的根源所在，那就是無法將這一切怪罪於任何人或者事之上。
個人的命運在時代的洪流面前不堪一擊。
書中沒有所謂的"壞人"，每一個人物都勇敢地面對殘酷的現實、都在盡力地活下去。但迎接他們的卻是生活一個又一個無情的打擊。
當福貴決定洗心革面、好好生活後，去城裡給母親請醫生，被抓了壯丁；
當有慶在學校中因跑步受到老師的賞識後，被抽乾了血而死；
當鳳霞好不容易嫁給了一個可靠的男人後，死於難產。
當福貴決定和外孫苦根相依為命、延續香火後，苦根吃豆子被撐死。
再活一會兒試試看，或許一切都會有轉機。
似乎是變好了一點哦！
騙我的，生活還是這樣狗屎。
我無法再像一開始那樣評判福貴，將他的不幸歸結於活該。
魯迅先生說人與人的悲歡並不相通。
這世界上也從未有過「感同身受」這回事。沒有當事人的親身經歷，旁人的語言都顯得蒼白與無力。
有人曾問:「這個世界對我到底是深情的，還是無情的？」
有人回答說:「世界並不認識你，它是無意的。」
如果有人問我：如果你是福貴你能挺過這麼多苦難，繼續活著嗎？
我想我是不能的。
但是如果我真的成了福貴，可能也是這樣活著。
就如著名的香港女星惠英紅所說：到如今這個年紀，我已經習慣了我的人生充滿遺憾。