與前幾個世紀一樣，歐洲社會是由男人統治的，婦女的作用在於結婚、生育和教育子女。婦女的權利受到限制，宗教與習俗並不鼓勵婦女去從事專門職業或要求與男人平等。然而，到了19世紀末期，婦女的平均壽命增長了，而生育及撫養孩子的時間縮短了。婦女的地位在法律上有所改善。在英國，已婚婦女從此享有財產權。
新的辦公室職業(秘書、電話接線員)、發展起來的大商店(售貨員)揭供了新的就業機會。越來越多的婦女取得了各種職業所必需的才能。在荷蘭，1870年出現了第一位女醫生；在法國，1903年出現了第一位女律師。在著名的職業婦女中，有女教育家瑪麗亞，蒙臺梭利、女物理學家瑪麗，居裡、女護士弗洛倫斯，南丁格爾。
婦女為就業而受教育的機會增加了。在英國成立了女子託管日校( 1871年)，更多的富裕家庭的女孩可以接受更好的教育。在法國，1884年蒙彼利埃市開設了第一所女子中學。在德國，自1894年起，女子便可以進入國立學校。1867年，蘇黎世大學接受了女生，不久，巴黎、瑞典及芬蘭也紛紛效仿。
在許多歐洲國家誕生了女權運動，要求婦女享有選舉權。芬蘭與挪威先後於1906年及1913年宣布婦女享有選舉權。在英國，要求參政的婦女成立了婦女的社會與政治聯盟。法國社會黨人認為工人階級的解放應先於婦女解放，而其他黨派則完全排除了婦女解放。