古人重視嫡長子是基於以嫡長子繼承制為核心的宗法制，也就是說嫡長子在家族中具有繼承權，繼承的主要是權力。那麼為何非得規定是嫡長子繼承呢？因為古代貴族階層實行的是一夫多妻制，更確切的說法是一夫一妻多妾制。妻妾眾多帶來的結果就是子嗣眾多，那麼，在這些兒子中有誰來做繼承人就會個大問題。
畢竟，權力這個東西，沒有誰會不喜歡，如果沒有統一的規定，誰也想成為家族的繼承人，而且誰也不肯服誰，這樣的結果就是出現內亂，一旦出現內亂，這個家族的發展就會受到阻礙甚至倒退，如果是帝王家的話，鬥爭更厲害，皇帝的諸多兒子甚至皇帝的弟弟們都來搶這個皇位，這不是亂套了嗎？
這這樣的背景下，以嫡長子繼承制為核心的宗法制應運而生，嫡庶有別，貴賤不同，將家主正妻的第一個兒子立為繼承人就成為一種比較成熟的制度，這最大程度的保證了權力的平穩過渡，並且提高了家族的凝聚力，這無疑對一個家族來說是非常正確的做法。
那麼為什麼非得是嫡長子呢？嫡子是家主和正妻所生的兒子，是家族中身份最尊貴的存在，因為正妻是明媒正娶的，而妾只是抬進家中的，實際上還是妾，正妻和妾的關係實際上就是主僕的關係，子以母貴，正妻所生的兒子自然比妾所生的庶子要尊貴。而在嫡子中選擇嫡長子則是為了避免爭權。
這種宗法制是在西周建國之後正式確立的，正是西周人在總結殷人繼承法的基礎上建立的制度，商朝時期實行的繼承制是比較混亂的，有父死子繼，也有兄終弟及，王族爭權奪勢的現象非常多，所以在商朝有一個很有意思的現象值得注意，那就是頻繁遷都，這固然和自然環境有關，但和王族的爭權奪勢也脫不了干係，一個新的王登基後，會非常受掣肘，為了加強王權選擇遷都來穩定自己的勢力就是一個必要的手段。
商朝的滅亡，其實也和繼承制的混亂有關係，王位待定的繼承人太多，因此很容易形成多股勢力。因此商朝末期實際上已經開始考慮嫡長子繼承制，而到了西周建國後，周武王就將嫡長子繼承製做了明確的規定。
當時的天子、諸侯、卿大夫和士的妻妾數都是有規定的，周天子有妻妾大約百人以上，而諸侯是一妻八妾，卿大夫一妻二妾，士為一妻一妾，之所有妻妾眾多，為的就是保證有子嗣來做繼承人，而且有妻有妾也算是貴族的標配。當然妻妾一多，子嗣就可能會多，所以嫡長子繼承制就成了最好的繼承辦法。
以周室為例來說明，嫡長子是未來的周天子，是為大宗，而庶子和其他的嫡子就被封為諸侯，是為小宗，小宗緊緊的團結在大宗周圍。而諸侯的嫡長子是下一任諸侯，其他兒子就是卿大夫；卿大夫的嫡長子是下一任卿大夫，而其他兒子是士。就這樣一層層分封下來，建立起來一個由血緣關係為基礎的尊卑有序的制度。
這種制度在古代延續了三千年多年，雖然清朝皇室實行秘密立儲制，但在皇室之外，還是實行嫡長子繼承制，一旦這種制度崩潰，動亂必然來臨，因此歷朝歷代對嫡長子繼承制都是萬分維護的。