本文原載於《文史參考》2012年第22期（總第70期）
王開璽，1949年生，北京師範大學歷史學院教授、博士生導師。現兼任國家清史編纂委員會史表組專家，中國圓明園學會常務理事、副會長、專業學術委員會副主任。出版有《南國風煙》、《兩世人──末代皇帝傳奇》、《隔膜、衝突與趨同──清代外交禮儀之爭透析》、《太后垂簾》等著作。
152年前的10月，英軍火燒圓明園給中國近代歷史留下一道深深的傷疤。今天，我非常願意和大家再次重溫那段歷史，一同走近這座萬園之園，了解它的美麗與哀傷。
西北郊海澱園林密布
講到圓明園要先從海澱說起。現在的海澱區，也與北京西北郊的地理地貌有著非常直接的關係。在上世紀50年代時，清華、北大就有泉眼，大概能冒出來一米。60年代中，在頤和園東面六郎莊一帶的水稻田裡面，我還看到水稻田裡面確確實實有泉水從地底下冒出來。在清代初期，我們現在所在的位置上，泉眼很多，泉水很多。明代蔣一葵在《長安客話》中寫到，京西一帶水從地下往外冒，在草木之間有小溪幾十處。什麼叫澱？泉水流出來之後，在低洼地形成一個小的水波，就叫澱。所謂的海澱就是比較大的水面，像海一樣。
海澱有山、有水、有湖、有林、有草，非常適合構築園林。從明代以後，很多統治者在香山、玉泉山這一帶開始構築一些皇家的園林和宮苑。1644年清軍入關，定都北京。到了康熙朝，開始在北京西邊風景優美的地方構築園林，從康熙開始，歷經雍正、乾隆、嘉慶、道光、鹹豐等朝，差不多150年。
1860年時，在北京的西北郊，到處都是皇家園林和私家園林，大概有八九十座。園林東面起就是清華大學，有熙春園、鏡春園，這兩個園現在就在清華大學裡面。本來熙春園是清代的一個園林，後來道光皇帝即位之後把這個地方一分為二，靠近東北的地方還叫熙春園，賞給五阿哥奕誴。靠西邊叫鏡春園，賞給四阿哥，就是後來的鹹豐皇帝。
萬園之園圓明園
三山五園中圓明園最為著名。園中著名的景點有150餘處。圓明園到底有多好，我們現在是看不到了，只能看當時的人是怎麼講的。一個法國的傳教士叫王致成，他參與了圓明園的修建。他曾經講圓明園無論是構思設計還是營造施工，無一不宏偉壯觀，絢麗之極，達到了頂點，登峰造極了。「這裡是一座真正的人間天堂，這裡會聚了人的藝術和創造力對大自然造化美所能添加的一切。」法國作家雨果的話大家應該更熟悉：「在地球上的一個角落裡有一個神奇世界，這個就叫夏宮，外面人把圓明園稱作夏宮，就是說圓明園是清朝皇帝夏天去居住的地方，所以叫夏宮。」
乾隆皇帝六下江南，到過全國各地遊玩，看了無數名山大川、風景、園林，也對圓明園稱讚有加，「帝王滯留之地，無以具此」，就是說帝王去休息、遊玩的地方沒有哪個地方比這個地方更好了。後世子孫必不舍此而重費民財以創建苑囿。由此可見在當時圓明園的修建之後，清朝皇帝是心滿意足，可見當時圓明園的修建達到一個頂峰。就是這樣一個集中外建築於大成，這樣一個園林在1860年的時候遭到焚毀。
「兩個強盜劫掠，一個強盜放火」
英法聯軍在1860年10月到了圓明園，先是對圓明園進行了搶劫，接著放火把圓明園焚毀。這個事情我想凡是我們中國人都知道。