第二次鴉片戰爭期間，清政府俘虜戰俘三十九人。送歸時僅存十九人。將戰俘接納後，英法方面迅速召開會議，紛紛表示得給清方一點顏色看看。英軍將領額爾金認為，他們的人是在圓明園受到虐待的，所以必須把這個院子夷為平地，另外，應由中國政府出錢，在天津設立紀念碑，用滿文、英文、法文刻上清政府低頭認罪的碑文，落成後由清方大臣護送死者屍體前往天津參加揭幕儀式。如果不同意的話，就把整個皇宮給燒掉，因為這樣更能讓清朝統治者有深刻印象。而有一個英國隨軍牧師甚至認為，中國的圓明園抵不上他們一個士兵的性命。
不過，英國與法國在焚園、立碑二事上有很大分歧。法國擔心嚴冬將至，軍備不足，清政府要是真玩起命來，很有可能到嘴的鴨子又飛了，所以不提焚毀圓明園及天津立碑紀念二事，希望早點議和。即使真打圓明園的主意，搶搶東西就行了，沒有必要焚毀。但英國堅持焚燒圓明園，法國也沒什麼話說，畢竟大家一起來的，總不能一個放火一個去救火吧。
在燒毀圓明園的前幾天，聯軍要求清政府交出北京安定門「代為看守」。英法聯軍分四批入城，並把司令部設在國子監。有意思的是，英法軍隊進入北京城時，清軍士兵夾道跪迎，居民觀者如潮。
中國人的「麻木」，有時真讓人心寒。
在放火前，額爾金專門在北京張貼中文公告，公告了放火時間，並向北京市民作出了這樣的解釋：「任何人，無論貴賤，皆需為其愚蠢的欺詐行為受到懲戒，10月18日將火燒圓明園，以此作為皇帝食言這懲戒，作為違反休戰協定之報復。與此無關人員皆不受此行動影響，惟清政府為其負責。」據說，京城市民看到後，不但沒有為即將到來的事情操心，而且還對公告上的蹩腳語法嘲笑不已。在當時國民眼裡，你不燒我也住不進去，燒了我權當煙花來看。總之，額爾金是用錯了感情。
1860年10月18日、19日，三四千名英軍在園內到處縱火，大火三晝夜不息，煙雲籠罩北京城，久久不散。事後據清室官員查奏，這座清王朝經營了150餘年、總面積5200畝（比現在的頤和園還大850畝）舉世聞名的壯麗宮殿和園林，僅有二三十座殿宇亭閣及廟宇、官門、值房等建築倖存，但門窗多有不齊，室內陳設、几案均盡遭劫掠。與此同時，萬壽山清漪園、香山靜宜園和玉泉山靜明園的部分建築也遭到焚毀。
鹹豐皇帝聽到這個消息後，氣得吐血，他自小在圓明園長大，人家這回居然把他的老巢給燒了，這面子丟的可不是一般的大。此事對他的打擊確實挺大，鹹豐帝舊病復發，不到一年就死於熱河。
而英國方面，額爾金後來回到倫敦，受到各式各樣的熱烈歡迎。不少人認為燒掉皇帝園子太好了，但也有一個人覺得不好，那就是英國首相巴麥尊，這位70多歲卻一直生機勃勃的老傢伙說：為什麼不連中國的皇宮一塊兒燒掉呢？是的，試想一下，如果當時英法聯軍把整個紫禁城都燒掉，那麼今天我們又該作何感想呢？
遺憾的是，清政府激怒英法聯軍的這把火，能燒掉帝王的園林，能燒掉統治者大肆搜刮來的民脂民膏，卻燒不醒沉睡中的中國人。