中國古代名著裡面，有一本小說叫做《儒林外史》，講的是古代讀書人故事。可能很多人還記得小學課本裡的《範進中舉》，就是出自《儒林外史》。
在這個世界上，沒有哪個民族像中華民族這樣，為下一代的教育投入大量精力，自己節衣縮食，為孩子的教育揮金如土。無論時代變遷還是外部環境，都不會影響這件事。
那中國人這股動力從哪裡來呢？有人認為是科舉制。如果今天讓你穿越回古代，去參加科舉考試，又會是怎樣一種體驗？
科舉的魅力
科舉不只是官場選拔考試制度，也是一種教育制度，前後存在了約1300年，現代學教育也才存在約100年。
用歷史的視野來看，在民族心理留下的印跡和分量是不一樣的。那科舉留下的心理印跡是什麼樣的？
就是命運不靠種姓、不靠貴族身份，只要靠讀書就能改變命運。就算是家在農村鄉下，隔幾年縣裡也可以敲鑼打鼓地出一批舉人，老百姓管他們叫老爺。別人家的孩子前幾年還傻愣愣，如今就人五人六混出模樣來。
所以，科舉是一種具有平等因素的社會制度，現在我們重視教育的傳統，也是科舉留下的饋贈。
從還沒獲得正式功名的童生說起，童生在本地報考，要填報上三代履歷，登記相貌特徵，還要有功名的人作保。考秀才也不容易，得經過縣考、府考、院考三級，最終的院考有提督本省的學政主持。
就算你一輩子沒考上，只要通過考試註冊的童生，和普通老百姓也是不一樣的，可以穿戴官衣官帽。遇上婚喪嫁娶，童生可以和官員同席，而商人就絕對不允許，這已經算是另一種社會階層了。
那為什麼連秀才都沒考中的童生，會值得官員和老百姓尊敬呢？其實這尊敬的不是童生，而是尊敬這個體制，縣官往往會對讀書人高看一眼，因為他們就是從這個體制中出來的。
嚴格的選拔
有人把現在的升學教育和古代的科舉做類比，說初中相當於古代的秀才，大學相當於進士。但是按照古代的難度，考秀才可不比今天考大學容易。清代幾十個童生考試才能錄取一名秀才。等真的考上秀才，是本鄉大事，有專門的人挨家報喜，還要告祭祖先，從此改換門庭。
考上進士的人大多在外地做官，民間的主要讀書人就是秀才，老百姓也尊稱為「先生」。但是秀才除了八股文，沒有什麼其他技能，也就只能靠教書養家餬口。很多窮秀才在現實中是被輕視的。
從體制的角度看，秀才就算進入了教育體制。第一年要參加歲考，第二年要參加科考，成績不好還會被剝奪鄉試考舉人的資格。
真到了鄉試那會，那才真是考驗一個人的精力和毅力。古代的考試天不亮就點名，日落前交卷。鄉試每三年一屆，從農曆八月九號一直考到十五號，分三場。每場要在貢院外呆三天兩夜，之間在外睡一晚，第二天再重新排隊進場。
每個省會城市都有貢院，裡面有專門的鄉試考場，是一排排整齊的號房。考試時，每個單間坐一個考生，兩邊都是隔牆，單間既狹窄又低矮，人在裡面根本站不直腰。
房中有兩塊板，是活動的；兩邊牆上有槽，白天答卷時，一塊高、一塊低，就是桌子和凳子。晚上把兩塊板放平，就是床。但根本伸不直腿，只能蜷曲著。
考生們進場要自己帶著這幾天的考試和生活用品，像文具、三天的食物、鍋碗瓢盆、木炭和衣服。
這三場考試裡，第一場要寫七篇八股文，後來改成三篇和一首詩；第二場考論、判、詔、誥，類似應用文；第三場考經史策論。
能考舉人的功名資格，除了秀才，還有十幾種，監生、貢生、廩生，有的是做八股文考出來的，有的是買來的。但到了鄉試這裡，想中舉和考進士，只有這一條路。
科舉體制到了鄉試這裡，是非常嚴肅的。考試組織的嚴密程度，協調資源的規模，是一個大帝國千百年的制度積累水平。
鄉試是地方上規格最高的政治活動，主持各省鄉試的主考，屬於皇帝的欽差。今天考試的錄取名額調劑，從唐代開始就有。每個縣的秀才學額，按照歷史考試成績、人口和納稅水平，分成三個不同的級別，還有少數民族配額。
防作弊
今天考試糊上姓名加封條的做法，也是從科舉傳下來的。考題是開考時每人一張，都是在嚴密監控下現刻現印。試卷是統一的，先是六頁草稿紙，後面才是寫正文的試卷。
交卷時要連草稿一塊交上去，證明文章是自己寫的。還要標註清楚考卷和草稿比，刪改了幾個字，添加了多少字，防止閱卷人作弊，替你改卷。
我們今天有電子答題卡，儘量做到卷子不和考官直接見面。古代也是，鄉試要僱傭幾百名抄寫員，用硃砂把考生的卷子全部抄寫一遍，目的是為了防止考官識別考生的筆跡。
還要僱一批秀才對比抄寫版和原版。封卷子、謄寫、對讀完畢，由責任的官員加印，一張卷子上考試工作人員用不同顏色的墨，將來出問題是要倒查責任的。
按照當時的行政和技術條件，能想到的防作弊方法全都用上了。今天嚴懲考試作弊，古代更嚴厲，查出來的舞弊案件，上到封疆大吏下到參與的考生，最輕的也要流放。
清代還有個規定，中了舉人和進士，要把考試卷刻成硃卷，最前面是本人的履歷和能考證出來的所有家族祖先。假如未來犯了大罪，比如參與科場舞弊，這張卷子就是追查的證據。
這樣公平有保證、結果能變現的考試，如果你是古人，會不著迷嗎？這種考試是時代主流價值觀最認同的。
清朝在1905年廢了科舉，六年後就爆發了辛亥革命，如果還留著科舉，或許那些參加革命的年輕人都在接著考試，歷史就是這樣有幽默感。