《江雪》
千山鳥飛絕，萬徑人蹤滅。
孤舟蓑笠翁，獨釣寒江雪。
天地間只有漫天飛舞的雪花和江面上的一隻孤舟，以及舟中那個披蓑帶笠獨釣寒江的落寞背影。孤舟清寂，釣影悽寒，世間一切仿佛就此靜止，只留下孤寂、傷感夾雜在飛舞的雪花中撲面而來。
這首詩是柳宗元被貶永州後所作。自那以後，他的生活中再沒有過喧囂與熱烈，只有無盡的孤獨和寂寞。
是什麼讓這個曾經少年成才、豪情萬丈的詩人如此傷感？
柳宗元，世代官宦人家，在河東一帶享有盛名，與當地的薛氏、裴氏家族並稱「河東三著姓」。父親柳鎮曾任侍御史，母親盧氏家中也世代為官，書香傳家。在這個翰墨書香的家庭中長大，柳宗元從小就飽讀詩書，聰明好學。
21歲的柳宗元進士及第，才名大振。後來又在博學宏詞科考試中中榜，授集賢殿書院正字，繼而升任藍田尉、監察御史裡行等，官運一路恆通。
但隨著官階的上升，與官場中形形色色的人交往增多，他逐漸看到很多官場的黑暗與腐敗，讓他逐漸萌生了改革的願望，成為王叔文革新派中的重要人物。
此時的柳宗元志得意滿，以為終於可以一展抱負，於是就緊跟王叔文的步伐，積極推行「永貞革新」方案。殊不知這一切早已觸動了某些人的利益，在陽光照耀不到的地方，一個陰謀正在醞釀。
以宦官俱文珍為首的宦官集團聯合朝臣及外藩，發動了「永貞內禪」，順宗被迫禪讓，太子李純即位，即唐憲宗。歷時180天的「永貞革新」也隨著順宗的退位而以失敗告終。王叔文被賜死，柳宗元被貶永州，開始了他十年的永州生涯。
初到永州，柳宗元沒有住所，只能暫居於永州城南龍興寺中。龍興寺靠山面水，肅穆幽深。走出寺門，就可以俯看瀟水從寺廟門前流過，靜謐安然；回望巍巍大雄寶殿，背靠青山，肅穆莊嚴。每日裡晨鐘暮鼓，悠長地迴蕩在山林之間。這裡的閒靜安寧，最適合安放柳宗元那顆孤獨、悲憤的心。
柳宗元的母親篤信佛教，在母親的薰染下，他亦是形成了「統合佛儒」的思想基礎。於是住在龍興寺的這段日子裡，他日日與重巽和尚談詩論道，探討佛理，禪堂成了他最愛的地方。
《禪堂》
發地結菁茆，團團抱虛白。
山花落幽戶，中有忘機客。
涉有本非取，照空不待析。
萬籟俱緣生，窅然喧中寂。
心境本同如，鳥飛無遺蹟。
在這個被青山團團圍住的禪寺中，有絢爛的山花飄落在小徑上，踏著落花走來的他，帶著一絲寞落，端坐於禪堂中。他身心俱靜，忘記了周圍的一切。天地萬物此時都化為虛無，所有的喧囂也都屏蔽在心到不了的地方。就像陶淵明所說：「問君何能爾？心遠地自偏。」
柳宗元被貶永州第六年，終於在瀟水西畔購得一塊土地。他疏通泉水，蓄水建池，在池邊建屋造亭，於是他有了屬於自己的家。與此同時，他還與鄰家女兒情投意合，育下一女，漂泊六年的他終於安穩了下來。
他在屋前，開闢了一片荒地，種上蔬菜、瓜果，閒暇時施肥澆水、拔草除蟲。如今的他與農圃為鄰，以農女為妻，以農耕為業，「甘為永州民」。
看似欣欣然享受田園樂趣的他，其實內心依然孤寂。多年詩書薰染，壯志報國之心依然未變。夜半夢醒，他披衣而起，推開門，深秋的寒意襲來，浸透了單薄的衣衫。
《中夜起望西園值日上》
覺聞繁露墜，開戶臨西園。
寒月上東嶺，泠泠疏竹根。
石泉遠逾響，山鳥時一喧。
倚楹遂至旦，寂寞將何言。
在清冷的月光下，依稀可以看得見對面的菜園，籠罩在一片靜默之中。只有遠處傳來山泉衝刷竹根的沙沙聲，在靜夜裡分外清晰。時而有飛鳥掠過，發出一聲驚人心魄的嘶鳴。他已無半點睡意，往事歷歷湧上心頭，一種無法言喻的寂寞在心頭瀰漫。
就這樣，在寂靜的深夜，在孤獨空虛的包圍中，他斜倚廊柱，茫然地望著遠方，直到天亮。
柳宗元被貶永州，任永州司馬，雖然是一閒職，但仍享有俸祿。既不用為衙門公務繁雜而煩惱，也不用為無錢生活而憂心，因此他可以自由自在的遊山玩水，飲酒賦詩。
在永州的這段時間，他深入的研究了哲學、政治、歷史、文學等各領域的知識，創作了三百多篇詩文，可謂是一生中創作的高峰，並且還結交了眾多當地的士子和文人。
即使這樣，仍舊無法排遣他內心的孤獨和寂寞。歸隱田園、耕雲種月並不是他想要的生活，他希望能受到朝廷的重視，在朝堂上施展自己的才華，奈何這些，如今對他來說卻只是奢望。
《入黃溪聞猿》
溪路千裡曲，哀猿何處鳴？
孤臣淚已盡，虛作斷腸聲。
這時候的他到永州已經七年之久，因當地大旱，他跟隨永州刺史赴黃溪黃龍祠祈雨。一路上溪水蜿蜒，他們沿溪而上，兩邊的樹林中不斷傳來猿的哀鳴，聲聲哀怨悽愴，仿佛在訴說著詩人心底的愁怨。
昔日的輝煌他終是難忘，依然幻想著有朝一日朝廷能再降聖旨，招他重回朝堂。可是被貶這麼多年過去了，杳無音信，沒人再想起那個曾經立志革新的他。常言說：「哀莫大於心死」，他的心已經死了。淚水流幹，肝腸已斷，他陷入深深的絕望。
被貶十年後，他終於接到詔書回京。可是回到長安，他並沒有被重用。卻在原來政敵的構陷下，再次被貶為柳州刺史。此次被貶，他的從弟柳宗直和柳宗一也隨同前往。
到柳州後沒有多久，年僅23歲的柳宗直就因病去世，柳宗一也要離開柳州去江陵。在此之前，柳宗元的老母盧氏、妻子楊氏、還有愛女等都相繼離世，如今這兩個從弟已是世上最親的人，身心俱疲的柳宗元，僅剩下這最後的支撐了。可是老天爺還是沒有放過他，再一次讓他面臨了生離死別。
《別舍弟宗一》
零落殘魂倍黯然，雙垂別淚越江邊。
一身去國六千裡，萬死投荒十二年。
桂嶺瘴來雲似墨，洞庭春盡水如天。
欲知此後相思夢，長在荊門郢樹煙。
越江江畔，倆兄弟灑淚分離，淚眼朦朧中互道珍重，揮手辭別間難捨依依。經此一別，或許今後只能在夢中相見了。
那日一別真的就是永訣了，三年後柳宗元在柳州病逝，享年47歲。
前半生少年成名、志得意滿，後半生卻是一貶再貶、寂寞悽清。就像他《小石潭記》中描述的：「坐潭上，四面竹樹環合，寂寥無人，悽神寒骨，悄愴幽邃。」寂靜的潭邊，只有竹林和樹木合圍，使人感到寒氣透骨，悽涼幽怨。
寂寞的小石潭就是他後半生的寫照，他最終還是在寂寞孤獨中走完了一生。