1644年3月，此時距離明太祖朱元璋於1368年建立的大明王朝已經過去276年，在經歷了漫長歲月以後，曾經「闢土開疆，揚威於萬裡波濤之上」的大明帝國開始變得風雨飄搖，甚至是搖搖欲墜，在饑荒、官員貪汙、滿清侵略與聲勢浩大的農民起義之下，明朝的崇禎皇帝聽著李自成大軍已經兵臨城下的消息，已經開始預感到自己有可能會成為亡國之君。
事實上崇禎皇帝很早以前就有了這種不祥的預感，所以他在很多年裡都熬夜工作，甚至是通宵工作，將首輔大臣是換了又換，但是卻都收效甚微，不過崇禎皇帝依然努力工作，直到這一次李自成的農民軍徹底來到了北京城，崇禎才真正承認大明朝已經是大勢已去，他已經做好準備，去迎接自己那看似已經註定的結局，然而就在此時，事情卻似乎發生了轉機。
根據清朝學者徐鼒在《小腆紀年附考》中的記載，儘管李自成已經勝利在望，直接打進去就能夠獲取最後的勝利，但是這個驛卒出身的起義軍領袖，在最後時刻出現了一種令人驚奇的猶豫，或者是傳統「忠君報國」的思想發揮了作用，又或許是他自認為沒有去治理一個龐大帝國的才能，總之他與崇禎皇帝展開了一次秘密談判。
說是只要答應3個條件，那麼就不僅馬上投降，而且還會率領龐大的起義軍隊，幫助崇禎皇帝去打滿清，具體是哪三個條件呢？在《小腆紀年附考》中的相關原文為「議割西北一帶分國王並犒賞軍百萬，退守河南……闖既受封，願為朝廷內遏群寇，尤能以勁兵助剿遼藩，但不奉詔與覲耳。」
首先是封王，並且將西北一帶作為自己的封地，其次是為自己的軍隊要錢，具體數目是一百萬兩，再次是不接受皇帝具體的指揮，比二郎神「聽調不聽宣」的狀態更進一步，連「調也不聽」，基本就是相當於一個享有高度自治的藩屬國一樣，但是主權依然屬於大明，而李自成與麾下軍隊也都屬於大明皇帝的臣子，並且願意在大明遭遇危險的時候出兵相助。
這三個要求看上去有一點無理，對中國古代作為至高無上的皇帝來說，甚至還有一點屈辱的味道，但是如果我們考慮到雙方形勢來說，提出要求的是佔據絕對優勢隨時都可以消滅另一方的是強者，而接受要求的是岌岌可危隨時都有被消滅危險的弱者。那麼這三個要求看上去不僅不苛刻，甚至還顯得很厚道，厚道到讓人都不免奇怪李自成究竟在想什麼的地步。
但是崇禎皇帝在接到這三個請求的密報以後大怒，毫不猶豫地選擇了拒絕，最後李自成的軍隊於3月19日發動衝鋒，順利進入北京城，崇禎皇帝前往景山自縊而亡，死前留下遺言：「朕死，無面目見祖宗於地下，自去冠冕，以發覆面。任賊分裂朕屍，勿傷百姓一人。」