眾所周知，李自成是一代農民起義領袖。不過，如果仔細去看一下李自成的過往，也許有人會覺得他的成分似乎不能算作「農民」，他有過多次參加邊軍的經歷，且在起義之前還曾多次殺人，最後起義也是在邊軍當中譁變，殺死了軍官。雖然他曾經確實是農民，但他的身份卻遠非一個農民可以概況的了。李自成自小的時候就寫詩道：
「一身甲冑肆橫行，滿腹玄黃未易評。慣向秋畦私竊谷，偏於夜月暗偷營。雙鰲恰是鋼叉舉，八股渾如寶劍擎。只怕釣鰲人設鉺，捉將沸釜送殘生。」
這首詩撲面而來的是一種橫行霸道和偷雞摸狗的感覺，他從小就想著要「肆橫行」，然後居然渾然天成的把螃蟹寫成了「慣向秋畦私竊谷，偏於夜月暗偷營」的遊擊戰專家，但是「偷」、「竊」兩字卻顯得很扎眼。這首詩後來也成為了他的人生命運的總概括。1629年，李自成殺死參將王國和當地縣令，以鬧餉和譁變的形式起義。
李自成一開始並不是「闖王」，而是憑藉舅父闖王高迎祥的勢力混到了一個闖將的身份。但是，李自成由於當過農民、邊軍、驛站小吏、經商，腦子特別活，跟明軍對抗時從來不硬抗，特別滑溜，所以最終闖王變成了他。不過，他一開始也沒有想著直接打入北京城，而是對崇禎寫信道：答應這3個條件，我立刻退兵稱臣，崇禎帝：朕還是死吧。
那麼他這三個條件是什麼呢？我們首先來簡單介紹一下明末農民軍的情況，因為只有明白了這些農民軍的情況，才能知道李自成提出這三個條件的意義。並不像有些書上寫的那樣，或者是電視劇裡演的那樣，農民軍所向披靡、攻無不克戰無不勝，實際上農民軍哪怕是到後期，大部分實力都是比較弱的。
比如李自成的舅父高迎祥，他可是闖王，最終也是被明軍打敗並斬殺了的。農民軍對抗正規軍，起碼有三條差距：一，武器差距，雖然當時的明軍被大家稱作叫花子軍（因為大多數士兵太窮），但人家的精銳可是全副武裝的；二、組織能力的差距，並不是隨便裹挾一群農民就能打仗的；三、經濟能力的差距。
而這只是軍事能力上的差距，如果李自成想要稱帝，還有更多的問題無法解決。第一：政治框架的問題，朱元璋建立明朝可不僅僅是打下來就可以的，他制定了一系列制度、條例、法規，並且設計了自己這個朝代的文化路線；而這些，李自成的文化水平是根本做不到的，所以他進了京城就開始找美女，又與吳三桂大戰，把自己實力消耗殆盡。
第二，豪強的支持，建立一個帝國，可不僅僅是靠農民的支持就能做到的（而他一開始大部分農民軍是他裹挾而來的，未必真心歸順他），因為大部分資源都掌握在豪強的手上。可是豪強們要的是「明君」，要的是願意給他們分蛋糕的人，李自成顯然在這方面還沒有準備。
所以，在1644年他兵圍北京城的時候，他並沒有直接攻打北京城，而是給了崇禎一封信，上面寫了三個條件：欲割西北一帶，敕命封王，並犒軍銀百萬。實際上李自成打的是跟皇太極他們一樣的主意——來北京城割韭菜，讓明朝皇帝壓榨百姓來給自己掙錢，自己則保持好的名聲。
而且李自成自己其實心裡還是有點兒數的——大明這個天下，即使是現在交到他的手上，他也拯救不了。所以他寫了這樣一封信，想通過兵臨城下在崇禎手裡要到一些實實在在的利益，等自己完全準備充分之後再攻打北京城，並一舉佔領北京城。可是崇禎皇帝也不傻啊：我要是按你所說的做，不僅會成為亡國之君，還會成為桀紂一樣的暴君！
軍銀百萬從哪裡來？這不還是得從農民的手指縫裡摳出來嗎？那些富商們是斷然不肯拿錢的，文官們個個哭窮，所以最後負擔都要落在農民身上；而且把西北割讓給李自成，還給他發錢，李自成最後肯定更加強大，到頭來還是會來攻打北京城。所以崇禎皇帝直接選擇了拒絕——要死就死吧，起碼也死得有尊嚴些。
李自成這下也傻眼了：自己想撈一把，崇禎皇帝卻不配合，這也不能就這樣空手回西北那片沒有糧食吃的地方去吧？所以只好放下一切顧忌，強行攻城。北京城當然是被他們打了下來了，但是大家也知道，不久之後，李自成自己也死掉了。因為他和他的部曲，根本就沒有達到可以統治天下的水平。