大自然的一年四季都有自己的獨特魅力：春天，萬物復甦，代表希望，寓意開始；夏天，是熱情奔放，是鬱鬱蔥蔥；冬天，是茫茫的白雪，屬於沉靜與思索；而秋天，是那澄明萬裡的長空，是穗實纍纍的金黃。秋是矛盾的，既是詩人筆下的悲傷與離愁，也是農人心中的豐收與喜悅。
自古以來「悲秋」已經成了中國文化中特有的現象。告別了炎熱的夏天，秋風颯颯，秋雨綿綿，正好給了多愁善感的文人們一個抒發內心愁苦的機會。
其中元代馬致遠的《天淨沙秋思》最能代表秋天的悽涼：
枯藤老樹昏鴉，
小橋流水人家，
古道西風瘦馬。
夕陽西下，
斷腸人在天涯。
這首小令被譽為「秋思之祖」，全詩無一「秋」字，卻寫盡了秋的蕭瑟悽清。前三句可謂是獨特至極，十八個字中，全是名詞和形容詞，無一動詞，「枯藤」「老樹」「昏鴉」描繪了最蕭索最荒涼的景色，但是卻不令人索然無味，反而有一種獨特的韻味。令人眼前仿佛看到了景色一樣，完全依靠讀者自己的想像，自然形成了一幅畫面。
天色已是黃昏，一群烏鴉落在枯藤纏繞的老樹上，發出悽厲的哀鳴。曾經翠綠的藤蔓已枯萎，纏繞在已至風燭殘年的老樹上。這一群烏鴉落在路旁的老樹上，古道荒涼殘破不堪，人跡罕至。
偏偏這時作者繼續寫景，還是三個名詞：「小橋、流水、人家」，這三個詞卻和第一句不同，這是充滿了溫馨的畫面，正是人心中的家的感覺。難道作者要打破傳統觀念來寫秋天的溫馨而不是「悲秋」嗎？當然不是，這是為了襯託後面景物的孤寂。
在荒無人煙的古道上，一匹瘦馬，頂著西風艱難地前行。雖然有了馬，卻還是瘦弱的，一個「瘦」字，體現了羈旅的時間之久，過程之苦。這「瘦馬」又何嘗不是作者在映射自己。個人的愁苦與秋景的蕭瑟構成了一種悽涼悲苦的意境。
「夕陽西下，斷腸人在天涯。」落日餘暉更增添了秋天的悲涼，最後一句將眼前的「枯藤」、「老樹」、「昏鴉」、「小橋」、「流水」等物轉向遠方。夕陽西下，寒夜將至，而孤獨的人還漂泊在外，只能獨自愁斷腸。悲秋因身「在天涯」而「斷腸人」，這才是悲秋的緣起，不是因為老樹和瘦馬，只是這些景物更烘託了氣氛，讓人增添了悲傷。
雖然此曲中的意象不算新穎，所表達的情感也不算新鮮，但是由於它使用精練的藝術表達方式，表達出中國文人一種傳統的情感體驗，因此它獲得了不朽的生命力，可以引起後世文人的共鳴。短短二十八個字，被譽為「秋思之祖」。