現行初中語文教材中選入了元代作家馬致遠的一首小令——《天淨沙 秋思》，這首小令歷來受到人們最高的評價，被人們稱為秋思之祖。作者馬致遠年輕時熱衷功名，但由於元統治者實行民族高壓政策，因而一直未能得志。他幾乎一生都過著漂泊無定的生活。他也因之而鬱郁不志，困窘潦倒一生。在一次羈旅途中，寫下了這首流傳千古的《天淨沙秋思》。
天淨沙秋思
馬致遠
枯藤老樹昏鴉，
小橋流水人家，
古道西風瘦馬。
夕陽西下，
斷腸人在天涯。
大意是：天色黃昏，一群烏鴉落在枯藤纏繞的老樹上，發出悽厲的哀鳴。小橋下流水譁譁作響，小橋邊莊戶人家炊煙嫋嫋。古老的驛道上一匹瘦馬，頂著西風艱難地前行。夕陽漸漸地失去了光輝，朝著西邊落下。悽寒的夜色裡，只有孤獨的旅人漂泊在遙遠的地方。
這首曲子的題目叫《秋思》，是一篇悲秋的作品。文人多悲秋，是中國文壇古老的傳統。這首小令很短，一共只有五句二十八個字，全曲無一秋字，但卻描繪出一幅悽涼動人的秋郊夕照圖，並且準確地傳達出旅人悽苦的心境。
作者為了表達自己惆悵感傷的情懷，選用眾多的意象入詩。全曲一共寫到了十個意象，這些意象無不滿含悽涼：藤是枯萎的藤，已經沒有了生命。樹是千年老樹，颯颯的西風在吹著它走向風燭殘年。道是荒涼的古道，馬是體弱無力的瘦馬。飄零在天涯海角的人，面對如此蕭瑟的景色怎麼能不斷腸呢。唯有小橋、流水、人家是那麼安詳，那麼靜謐，那麼溫馨。但那些不屬於我，我只是一個漂泊在異鄉的獨行者。蕭瑟的景色讓人滿目悽涼，安詳，溫馨的小橋、流水、人家的反襯，使愁情更為深切，悲傷更為悽瀝。寫景之妙盡在於此！
然而，你也許不知道，這首小令其實是馬致遠的模仿之作，曲中的很多意象都是前人使用過的。其中「古道」一詞，最早出現在李白的《憶秦娥簫聲咽》一詞中：「樂遊原上清秋節，鹹陽古道音塵絕」。而在下面兩個曲子中，更有多個意象出現在馬致遠的小令中。
董解元《西廂記》中有一曲【仙呂賞花時】是這樣的：
落日平林噪晚鴉，風袖翩翩吹瘦馬，一經入天涯，荒涼古岸，衰草帶霜滑。瞥見個孤林端入畫，蘺落蕭疏帶淺沙。一個老大伯捕魚蝦，橫橋流水。茅舍映荻花。
再有元代無名氏的小令如下：
老樹懸藤掛，落日映殘霞。隱隱平林噪曉鴉。一帶山如畫，懶設設鞭催瘦馬。夕陽西下，竹籬茅舍人家。
很顯然，馬致遠的《天淨沙秋思》受到了以上兩個曲子的影響和啟發，但他的作品的藝術成就卻遠遠高於這兩個曲子。這是因為他不是簡單地模仿，而是根據自己的生活體驗與審美眼光進行了重新創作。在意象的選擇上，他選取了最能體現秋季悽涼蕭條景色，最能表現羈旅行人孤苦惆悵情懷的十個意象入曲，將自己的情感濃縮於這十個意象之中，最後才以點晴之筆揭示全曲主題。這也就是《天淨沙 秋思》被贊為秋思之祖的原因。關於這一點，學習這首小令的同學是不是應該從中受到啟發呢？
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