初學書法的朋友一定會經常聽到老師說「永字八法」，說這是這個「永」字代表了八種筆法，那麼永字八法到底怎麼來的呢？
最早提出永字八法的，傳說是唐代的張旭。而且也不是他發明的，而是他的老師的老師傳了好多輩傳給他的「師法」。唐人韓方明的解釋說：
八法起於隸字之始，後漢崔子玉曆鍾、王以下，傳授至於永禪師而至張旭，始弘八法，次演五勢，更備九用，則萬字無不該於此。
韓方明說的是不是真有這回事呢？其實不必太較真，但人家的基本道理說得很對。首先，八法是由秦隸變為漢隸以後才發生的。然後到了大約後漢時期，八法已經基本確立了。因為之前的隸書，我們稱之為「古隸」，那時的隸書剛由篆書轉變過來，筆畫逐漸由原來難於書寫的圓曲變為方直。而後漢的隸書也就是晚期漢隸被稱為八分書。
八分書這個名稱很好的解釋了隸書的演變，由原來篆書的勾紆迴曲、抱成一團，逐步變為「八」向分布，八種分散獨立的筆畫了。也就因此產生了八種筆法（這裡的八不是說就八個，八是古人喜歡用的數字，不必拘泥），後代的人不過拿「永」字作代表來說明而已。
一般人們都會覺得篆書最難，寫篆書很神妙，更高古，而隸書和楷書就簡單多了。其實不然，篆書的難難在結體離我們現在的漢字太遠，一般人不認識。但是篆書的筆法相對簡單，只要「一法」就夠了，而楷書、漢隸、八分書卻要「八法」了。學過書法的都會有過一種感覺，筆畫越少的字越難寫好、越難布局。而篆書相對筆畫繁，反而容易結構布置。不過外行看熱鬧，覺得篆書「神秘」，寫篆書的人學問比寫楷書和隸書的人高一級。
那麼為什麼說篆書就「一法」呢？這裡的一法指的是筆法，一般寫篆書用筆都只是一個「中鋒」的筆法，線條要求粗細均勻如一，筆尖始終在筆畫當中運行。而到了漢隸、八分書時就不同了，筆畫由圓轉變成方折，這個筆畫一變，筆法一定大變。
寫篆書時筆法要「中鋒圓轉」，到了隸書就出現了折筆硬轉，同樣的篆書的那種「裹鋒」「均停如一」的圓筆線條，變成了「鋪鋒」和粗細變化、有芒有角的方筆線條。因此，「永字八法」其實還關乎著我們漢字的變革，來自於八分書。
現在說「永字八法」雖然有點老生常談的感覺，但對於想學習書法的人來說，還是需要我們好好學習一下的。名稱雖舊，道理尚存，也是我們學習書法的基本功之一。漢隸、八分書革了篆書的命，是我們今天楷書的真「母體」。由篆書到隸書的轉變成為「隸變」，是我們漢字演變的一次最重要的變革。
「永字八法」正是總結漢隸、八分書到楷書這個發展階段的筆法的一種嘗試。